Los primeros asentamientos cosacos aparecieron a finales del siglo XV en la región del bajo Don. La mayoría de estas personas eran fugitivos que optaron por asentarse a lo largo del Don, fuera del alcance de las autoridades rusas. Con el aumento de la población a lo largo del Don en la segunda mitad del siglo XVI, los cosacos del Don surgieron como una importante fuerza militar y política en la zona. Dependientes delMoscú económica y militarmente, permanecieron, sin embargo, política y administrativamente independientes, residiendo en las zonas fronterizas de los estados ruso y otomano. A finales del siglo XVII, el gobierno ruso intentó limitar su libertad y privilegios. Fue la exigencia de que los fugitivos fueran devueltos lo que los cosacos consideraron la mayor violación de sus libertades tradicionales. AlA finales del siglo XVIII, la frontera se había desplazado más al sur y la importancia militar de los cosacos del Don había disminuido. Después de 1738, el comandante en jefe de los cosacos del Don, que antes era elegido, pasó a ser nombrado por el gobierno ruso, y a partir de 1754 los comandantes locales también fueron nombrados por el Ministerio de Guerra en San Petersburgo. Gracias a esta y otras medidas, los cosacos fueronDurante el reinado del Zar Pablo, por ejemplo, se les ordenó "conquistar la India", y ya habían partido cuando, tras su asesinato, se revocó la insensata directiva. La nobleza cosaca fue creada por el edicto de 1799; los cosacos pasaron a tener el mismo rango que el resto de la nobleza rusa.En 1802, las tierras se dividieron en siete distritos administrados por el Ministerio de la Guerra; en 1887, el número de distritos se aumentó a nueve. En 1802, los cosacos del Don podían proporcionar ochenta regimientos de caballería. Cada cosaco alistado tenía que servir treinta años. En 1875, el servicio militar se redujo a veinte años. Eran especialmente conocidos por su papel en la represión de los movimientos revolucionarios.Durante la Primera Guerra Mundial, los cosacos del Don formaron cincuenta y siete regimientos de caballería (es decir, cerca de 100.000 jinetes). Tras la Revolución de Febrero de 1917, su comandante en jefe, A. M. Kaledin, declaró la formación del "gobierno cosaco del Don". Después de que Kaledin y su gobierno contrarrevolucionario fueran aplastados, se creó la "República Soviética del Don".promulgada en marzo de 1918. Sin embargo, las nuevas políticas soviéticas de nacionalización y apropiación de los excedentes provocaron un levantamiento en la región del Don y la eliminación del gobierno soviético. En enero de 1920, las tropas soviéticas regresaron para restablecer el control soviético de la zona y abolir cualquier autonomía administrativa en la región. Los últimos recuerdos de la gloria pasada fueron varios cosacos del DonDurante la Segunda Guerra Mundial, estos regimientos resultaron ser carne de cañón irremediablemente obsoleta y acabaron siendo disueltos.

Históricamente, los cosacos del Don limitaban al este con los kalmyks, al sur con los nogais y los tártaros de Crimea, al norte con los rusos y al oeste con los ucranianos. En la actualidad, la región incluye a estos y otros grupos étnicos de la URSS.