Az első kozák települések a XV. század végén jelentek meg a Don alsó folyásának térségében. A legtöbbjük szökevény volt, akik a Don mentén telepedtek le, az orosz hatóságok hatókörén kívül. A XVI. század második felében a Don mentén növekvő népességgel a doni kozákok fontos katonai és politikai erővé váltak a térségben. Függve aMoszkvától gazdaságilag és katonailag, politikailag és közigazgatásilag mégis függetlenek maradtak, az orosz és az oszmán állam határvidékén laktak. A XVII. század végén az orosz kormány megpróbálta korlátozni szabadságukat és kiváltságaikat. A kozákok a szökevények visszaszolgáltatásának követelését tekintették hagyományos szabadságjogaik legnagyobb megsértésének.a XVIII. század végére a határ egyre délebbre tolódott, és a doni kozákok katonai jelentősége csökkent. 1738 után a doni kozákok korábban választott főparancsnoka az orosz kormány kinevezettje lett, 1754 után pedig a helyi parancsnokokat is a szentpétervári hadügyminisztérium nevezte ki. Ezzel és más lépésekkel a kozákokteljesen beolvadtak az orosz hadseregbe, és az egész orosz birodalomban katonai szolgálatot teljesítettek; Pál cár uralkodása alatt például parancsot kaptak "India meghódítására", és már ténylegesen útnak indultak, amikor a cár meggyilkolása után az őrült utasítást visszavonták. A kozák nemességet az 1799-es ediktum hozta létre; a kozákok rangban egyenrangúak lettek az orosz hadsereg többi tagjával.1802-ben a területeket hét, a hadügyminisztérium által igazgatott körzetre osztották; 1887-ben a körzetek számát kilencre emelték. 1802-ben a doni kozákok nyolcvan lovasezredet tudtak felállítani. Minden besorozott kozáknak harminc évig kellett szolgálnia. 1875-ben a katonai szolgálatot húsz évre csökkentették. Különösen hírhedtek voltak a forradalmak elfojtásában játszott szerepük miatt. 1875-ben a doni kozákok a hadseregben is részt vettek.mozgalmak Oroszországban és a zsidók lemészárlása a pogromok során. Az I. világháború alatt a doni kozákok ötvenhét lovasezredet (azaz közel 100 000 lovast) alkottak. 1917. februári forradalom után főparancsnokuk, A. M. Kaledin a "doni kozák kormány" megalakítását hirdette meg. Miután Kaledint és ellenforradalmi kormányát szétverték, a "doni szovjet köztársaságot"1918 márciusában hirdették ki. Az új szovjet politika, az államosítás és a feleslegek kisajátítása azonban felkeléshez vezetett a Don-vidéken és a szovjet kormány felszámolásához. 1920 januárjában a szovjet csapatok visszatértek, hogy visszaállítsák a terület szovjet ellenőrzését és megszüntessenek minden közigazgatási autonómiát a régióban. A múlt dicsőségének utolsó emlékei számos doni kozák volt1936-ban a szovjet hadseregen belül alakult ezredek. A második világháború alatt ezek az ezredek reménytelenül elavult ágyútölteléknek bizonyultak, és végül feloszlatták őket.

Történelmileg a doni kozákok keleten a kalmükökkel, délen a nogájokkal és a krími tatárokkal, északon az oroszokkal, nyugaton pedig az ukránokkal határosak. Ma a régióba ezek és a Szovjetunió más népcsoportjai tartoznak.