Перші козацькі поселення з'явилися наприкінці п'ятнадцятого століття в регіоні нижнього Дону. Більшість з них були втікачами, які вирішили оселитися вздовж Дону, поза межами досяжності російської влади. Зі збільшенням населення вздовж Дону в другій половині шістнадцятого століття донське козацтво перетворилося на важливу військову та політичну силу в регіоні. Залежно відМоскві економічно та військово, вони, тим не менш, залишалися політично та адміністративно незалежними, проживаючи на прикордонних територіях Російської та Османської держав. Наприкінці XVII століття російський уряд намагався обмежити їхні свободи та привілеї. Саме вимогу повернути втікачів козаки вважали найбільшим порушенням своїх традиційних свобод.Наприкінці XVIII століття кордон просунувся далі на південь, і військове значення донських козаків зменшилося. Після 1738 року головний отаман донських козаків, який раніше обирався, став призначенцем російського уряду, а після 1754 року місцеві командири також призначалися Військовим міністерством у Санкт-Петербурзі. Завдяки цьому та іншим крокам козаки булиповністю поглинуті російською армією і несли військову службу по всій Російській імперії; за правління царя Павла, наприклад, їм було наказано "завоювати Індію", і вони дійсно вирушили в похід, коли після його вбивства божевільний наказ був відкладений. Козацьке дворянство було створено указом 1799 року; козаки зрівнялися в правах з рештою російських підданих.У 1802 р. землі були поділені на сім округів, якими керувало військове міністерство, а в 1887 р. кількість округів було збільшено до дев'яти. До 1802 р. донські козаки могли укомплектувати вісімдесят кавалерійських полків. Кожен призваний козак мав відслужити тридцять років. 1875 р. військову службу було скорочено до двадцяти років. Особливо сумно відома їхня роль у придушенні революційних виступів, а також у придушенніПід час Першої світової війни донські козаки сформували п'ятдесят сім кавалерійських полків (тобто майже 100 000 вершників). Після Лютневої революції 1917 року їхній головний командир А. М. Каледін оголосив про створення "Донського козачого уряду". Після того, як Каледін і його контрреволюційний уряд були розгромлені, "Донська радянська республіка"Однак нова радянська політика націоналізації та привласнення надлишків призвела до повстання на Дону та ліквідації радянського уряду. У січні 1920 року радянські війська повернулися, щоб відновити радянський контроль над територією та скасувати будь-яку адміністративну автономію в регіоні. Останніми нагадуваннями про колишню славу стали кілька донських козацьких станицьПід час Другої світової війни ці полки виявилися безнадійно застарілим гарматним м'ясом і зрештою були розформовані.

Історично донські козаки межували з калмиками на сході, ногайцями і кримськими татарами на півдні, росіянами на півночі та українцями на заході. Сьогодні регіон включає ці та інші етнічні групи СРСР.