Prvé kozácke osady sa objavili koncom 15. storočia v oblasti dolného Donu. Väčšina z nich boli utečenci, ktorí sa rozhodli usadiť pozdĺž Donu, mimo dosahu ruských úradov. S rastúcim počtom obyvateľov pozdĺž Donu v druhej polovici 16. storočia sa donskí kozáci stali dôležitou vojenskou a politickou silou v oblasti.Moskva hospodársky a vojensky, napriek tomu zostali politicky a administratívne nezávislí, sídliaci na pomedzí ruského a osmanského štátu. Koncom 17. storočia sa ruská vláda pokúsila obmedziť ich slobodu a privilégiá. Práve požiadavku na vrátenie utečencov považovali kozáci za najväčšie porušenie svojich tradičných slobôd.Koncom 18. storočia sa hranica posunula ďalej na juh a vojenský význam donských kozákov sa znížil. Po roku 1738 sa hlavný veliteľ donských kozákov, ktorý bol predtým volený, stal menovaným ruskou vládou a po roku 1754 boli miestni velitelia tiež menovaní ministerstvom vojny v Petrohrade. Týmto a ďalšími krokmi boli kozáciboli úplne začlenení do ruskej armády a vykonávali vojenskú službu v celej Ruskej ríši; napríklad počas vlády cára Pavla dostali rozkaz "dobyť Indiu" a skutočne sa vydali na cestu, keď po jeho zavraždení bola táto šialená smernica zrušená. Kozácka šľachta bola vytvorená ediktom z roku 1799; kozáci sa stali rovnocennými s ostatnými ruskými vojakmi.V roku 1802 boli krajiny rozdelené do siedmich okresov, ktoré spravovalo ministerstvo vojny; v roku 1887 sa počet okresov zvýšil na deväť. V roku 1802 mohli donskí kozáci poskytnúť osemdesiat jazdeckých plukov. Každý odvedený kozák musel slúžiť tridsať rokov. V roku 1875 bola vojenská služba skrátená na dvadsať rokov. Boli známi najmä svojou úlohou pri potláčaní revolučnýchPočas prvej svetovej vojny donskí kozáci vytvorili päťdesiatsedem jazdeckých plukov (t. j. takmer 100 000 jazdcov). Po februárovej revolúcii v roku 1917 ich hlavný veliteľ A. M. Kaledin vyhlásil vytvorenie "donskej kozáckej vlády." Po tom, ako bol Kaledin a jeho kontrarevolučná vláda rozdrvená, vznikla "Donská sovietska republika".vyhlásená v marci 1918. Nová sovietska politika znárodňovania a privlastňovania prebytkov však viedla k povstaniu v Donskej oblasti a k likvidácii sovietskej vlády. V januári 1920 sa sovietske vojská vrátili, aby obnovili sovietsku kontrolu nad oblasťou a zrušili akúkoľvek administratívnu autonómiu v regióne. Poslednou pripomienkou zašlej slávy bolo niekoľko donských kozákovTieto pluky sa počas druhej svetovej vojny ukázali ako beznádejne zastaraná potrava pre delá a nakoniec boli rozpustené.

V minulosti donskí kozáci hraničili na východe s Kalmykmi, na juhu s Nogajmi a krymskými Tatármi, na severe s Rusmi a na západe s Ukrajincami. Dnes región zahŕňa tieto a ďalšie etnické skupiny ZSSR.