Những khu định cư đầu tiên của người Cossack xuất hiện vào cuối thế kỷ 15 ở vùng hạ lưu Don. Hầu hết những người này là những kẻ chạy trốn đã chọn định cư dọc theo Don, ngoài tầm với của chính quyền Nga. Với dân số dọc theo Don ngày càng tăng vào nửa sau của thế kỷ XVI, Don Cossacks nổi lên như một lực lượng quân sự và chính trị quan trọng trong khu vực. Phụ thuộc vào Moscow về kinh tế và quân sự, tuy nhiên họ vẫn độc lập về chính trị và hành chính, cư trú ở vùng biên giới của các quốc gia Nga và Ottoman. Vào cuối thế kỷ XVII, chính phủ Nga đã cố gắng hạn chế quyền tự do và đặc quyền của họ. Chính yêu cầu trả lại những kẻ chạy trốn mà người Cossacks coi là sự vi phạm lớn nhất đối với các quyền tự do truyền thống của họ. Vào cuối thế kỷ 18, biên giới đã di chuyển xa hơn về phía nam và ý nghĩa quân sự của Don Cossacks giảm dần. Sau năm 1738, chỉ huy trưởng của Don Cossacks, người trước đây đã được bầu, trở thành người được chính phủ Nga bổ nhiệm, và sau năm 1754, các chỉ huy địa phương cũng được Bộ Chiến tranh ở St. Thông qua động thái này và các động thái khác, người Cossacks đã hoàn toàn được đưa vào quân đội Nga và thực hiện nghĩa vụ quân sự trên khắp Đế quốc Nga; chẳng hạn dưới triều đại của Sa hoàng Paul, họ được lệnh "chinh phục Ấn Độ" và họđã thực sự bắt đầu khi, sau vụ ám sát anh ta, chỉ thị điên rồ đã được gửi lại. Các quý tộc Cossack được tạo ra bởi sắc lệnh năm 1799; Cossacks trở nên ngang hàng với phần còn lại của quân đội Nga. Năm 1802, các vùng đất được chia thành bảy quận do Bộ Chiến tranh quản lý; năm 1887, số quận được tăng lên chín. Đến năm 1802, Don Cossacks có thể cung cấp tám mươi trung đoàn kỵ binh. Mỗi Cossack nhập ngũ phải phục vụ ba mươi năm. Năm 1875 nghĩa vụ quân sự bị cắt giảm xuống còn 20 năm. Họ đặc biệt khét tiếng với vai trò đàn áp các phong trào cách mạng ở Nga và tàn sát người Do Thái trong các cuộc tàn sát. Trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, Don Cossacks đã thành lập 57 trung đoàn kỵ binh (tức là gần 100.000 kỵ binh). Sau Cách mạng tháng Hai năm 1917, chỉ huy trưởng của họ, A. M. Kaledin, tuyên bố thành lập "chính phủ Don Cossack". Sau khi Kaledin và chính phủ phản cách mạng của ông ta bị nghiền nát, "Cộng hòa Xô viết Don" được ban hành vào tháng 3 năm 1918. Tuy nhiên, các chính sách quốc hữu hóa mới của Liên Xô và chiếm đoạt thặng dư đã dẫn đến một cuộc nổi dậy ở vùng Don và loại bỏ chính quyền Xô viết. Vào tháng 1 năm 1920, quân đội Liên Xô quay trở lại để thiết lập lại quyền kiểm soát của Liên Xô đối với khu vực và bãi bỏ mọi quyền tự trị hành chính trong khu vực. Những lời nhắc nhở cuối cùng về vinh quang trong quá khứ là một số trung đoàn Don Cossackđược thành lập vào năm 1936 trong Quân đội Liên Xô. Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, các trung đoàn này tỏ ra là bia đỡ đạn lạc hậu vô vọng và cuối cùng bị giải tán.

Trong lịch sử, Don Cossacks giáp với Kalmyks ở phía đông, Nogays và Crimean Tatars ở phía nam, Nga ở phía bắc và Ukraine ở phía tây. Ngày nay, khu vực này bao gồm những nhóm này và các nhóm dân tộc khác của Liên Xô.