Die eerste Kosakke-nedersettings het in die laat vyftiende eeu in die streek van die onderste Don verskyn. Die meeste van hierdie mense was voortvlugtiges wat gekies het om langs die Don te gaan woon, buite bereik van die Russiese owerhede. Met die toenemende bevolking langs die Don in die tweede helfte van die sestiende eeu, het die Don Kosakke na vore getree as 'n belangrike militêre en politieke mag in die gebied. Afhanklik van Moskou ekonomies en militêr, het hulle nietemin polities en administratief onafhanklik gebly en in die grenslande van die Russiese en Ottomaanse state gewoon. In die laat sewentiende eeu het die Russiese regering gepoog om hul vryheid en voorregte te beperk. Dit was die eis dat voortvlugtiges terugbesorg word wat Kosakke as die grootste skending van hul tradisionele vryhede beskou het. Teen die einde van die agtiende eeu het die grens verder suidwaarts beweeg en die militêre betekenis van die Don Kosakke het afgeneem. Na 1738 het die Don Kosakke se hoofbevelvoerder, wat voorheen verkies is, 'n aanstelling van die Russiese regering geword, en na 1754 is die plaaslike bevelvoerders ook deur die Ministerie van Oorlog in St. Petersburg aangestel. Deur hierdie en ander skuiwe is die Kosakke heeltemal opgeneem in die Russiese weermag en het militêre diensplig deur die hele Russiese Ryk verrig; tydens die bewind van tsaar Paulus is hulle byvoorbeeld beveel "om Indië te verower", en hullehet eintlik weggespring toe die waansinnige opdrag ná sy sluipmoord in hegtenis geneem is. Die Kosakkeadel is geskep deur die edik van 1799; Kosakke het gelyk in rang geword aan die res van die Russiese weermag. In 1802 is die lande verdeel in sewe distrikte wat deur die Ministerie van Oorlog geadministreer is; in 1887 is die aantal distrikte tot nege vermeerder. Teen 1802 kon die Don Kosakke tagtig kavallerie-regimente voorsien. Elke aangewese Kosak moes dertig jaar dien. In 1875 is militêre diensplig tot twintig jaar teruggesny. Hulle was veral berug vir hul rol in die onderdrukking van revolusionêre bewegings in Rusland en die slagting van Jode tydens pogroms. Gedurende die Eerste Wêreldoorlog het die Don Kosakke sewe-en-vyftig kavallerie-regimente gevorm (d.w.s. byna 100 000 ruiters). Na die Februarie-rewolusie van 1917 het hul hoofbevelvoerder, A. M. Kaledin, die vorming van die "Don Cossack-regering" verklaar. Nadat Kaledin en sy kontrarevolusionêre regering verpletter is, is die "Don-Sowjetrepubliek" in Maart 1918 gepromulgeer. Die nuwe Sowjet-beleid van nasionalisering en die toe-eiening van surplusse het egter gelei tot 'n opstand in die Don-streek en uitskakeling van die Sowjet-regering. In Januarie 1920 het die Sowjet-troepe teruggekeer om Sowjetbeheer oor die gebied te herstel en enige administratiewe outonomie in die streek af te skaf. Die laaste herinneringe aan verlede glorie was verskeie Don Cossack-regimentegevorm in 1936 binne die Sowjet-leër. Tydens die Tweede Wêreldoorlog was hierdie regimente hopeloos verouderde kanonvoer en is uiteindelik ontbind.

Histories het die Don Kosakke aan die Kalmyks in die ooste gegrens, die Nogays en die Krim-Tatare in die suide, Russe in die noorde, en Oekraïners in die weste. Vandag sluit die streek hierdie en ander etniese groepe van die USSR in.