De första kosackbosättningarna dök upp i slutet av 1400-talet i regionen vid nedre Don. De flesta av dessa människor var flyktingar som valde att bosätta sig längs Don, utom räckhåll för de ryska myndigheterna. Med den ökande befolkningen längs Don under andra hälften av 1500-talet växte Donkosackerna fram som en viktig militär och politisk kraft i området. Beroende avMoskva ekonomiskt och militärt, förblev de ändå politiskt och administrativt oberoende, bosatta i gränslandet mellan de ryska och osmanska staterna. I slutet av 1600-talet försökte den ryska regeringen begränsa deras frihet och privilegier. Det var kravet på att flyktingar skulle återlämnas som kosackerna såg som den största kränkningen av deras traditionella friheter.slutet av 1700-talet hade gränsen flyttats längre söderut och Donkosackernas militära betydelse minskade. Efter 1738 blev Donkosackernas överbefälhavare, som tidigare valts, utsedd av den ryska regeringen, och efter 1754 utsågs även de lokala befälhavarna av krigsministeriet i St Petersburg. Genom detta och andra åtgärder blev kosackernahelt upptagna i den ryska militären och gjorde militärtjänst i hela det ryska imperiet; under tsar Pauls regeringstid fick de till exempel order om att "erövra Indien", och de hade faktiskt gett sig av när det galna direktivet återkallades efter mordet på honom. Kosackadeln skapades genom ett edikt 1799; kosackerna fick samma rang som resten av den ryska1802 delades landet in i sju distrikt som administrerades av krigsministeriet. 1887 utökades antalet distrikt till nio. 1802 kunde Donkosackerna ställa upp med 80 kavalleriregementen. Varje värvad kosack måste tjänstgöra i 30 år. 1875 förkortades militärtjänsten till 20 år. De var särskilt ökända för sin roll i undertryckandet av revolutionäraUnder första världskriget bildade donkosackerna 57 kavalleriregementen (dvs. nästan 100 000 ryttare). Efter februarirevolutionen 1917 utropade deras högste befälhavare, A.M. Kaledin, bildandet av "donkosackregeringen". Efter att Kaledin och hans kontrarevolutionära regering krossats bildades "donska sovjetrepubliken" i Ryssland.Den nya sovjetiska politiken med nationalisering och tillägnande av överskott ledde dock till ett uppror i Don-regionen och till att sovjetregeringen avsattes. I januari 1920 återvände de sovjetiska trupperna för att återupprätta den sovjetiska kontrollen över området och avskaffa all administrativ autonomi i regionen. De sista påminnelserna om tidigare ära var flera Don-kosackerregementen som bildades 1936 inom den sovjetiska armén. Under andra världskriget visade sig dessa regementen vara hopplöst föråldrad kanonmat och upplöstes så småningom.

Historiskt sett gränsade Donkosackerna till kalmuckerna i öster, nogajerna och krimtatarerna i söder, ryssarna i norr och ukrainarna i väster. Idag omfattar regionen dessa och andra etniska grupper i Sovjetunionen.