Les Appalaches traditionnelles pratiquaient une agriculture de subsistance, le relief montagneux ne permettant que des cultures éparses sur des surfaces cultivables relativement réduites. La commercialisation, qui a révolutionné l'agriculture ailleurs dans le pays, n'a eu que peu d'impact dans les Appalaches. Au début du XXe siècle, l'exploitation du bois et du charbon a attiré les Appalaches hors de leurs terres en leur promettant des emplois stables.Le déclin de ces industries a contraint les gens à migrer, à faire la navette entre leur domicile et leur lieu de travail ou à trouver du travail dans d'autres secteurs. Presque tout le monde entretient des jardins familiaux, le maïs et le tabac étant des cultures courantes. L'élevage de bovins, de poulets et de porcs est très répandu.

L'exploitation commerciale à grande échelle des forêts a commencé après la guerre civile, lorsque la demande nationale de bois a augmenté et que l'extension des lignes ferroviaires a rendu possible le transport du bois. L'exploitation forestière était gérée par des syndicats extérieurs qui embauchaient de la main-d'œuvre locale. La production a atteint son apogée en 1909, mais en 1920, les forêts étant presque épuisées, les grandes entreprises se sont retirées. Les petites entreprises, qui s'appuyaient sur le soutien de l'État, ont commencé à se développer.Dans les années 1960, il n'y avait plus que des emplois temporaires à bas salaires et les travailleurs, qui pouvaient avoir deux ou plusieurs emplois dans l'industrie du bois chaque année, devaient compléter leur salaire par d'autres formes d'emploi.

L'extraction du charbon est la principale industrie minérale du sud des Appalaches, bien que le manganèse, le zinc, le plomb, le cuivre, la pyrite, le marbre, le feldspath, le kaolin et le mica soient également exploités. L'extraction du charbon à grande échelle a commencé à la fin du XIXe siècle, a connu un essor pendant la Première Guerre mondiale, a décliné pendant la Grande Dépression, puis a connu un nouvel essor pendant la Seconde Guerre mondiale. Depuis lors, en raison de la concurrence d'autres combustibles et de l'augmentation de la demande de charbon, les mines de charbon sont devenues de plus en plus rares et les mines de charbon sont de plus en plus nombreuses.Le déclin de l'agriculture, de l'exploitation minière et de l'industrie du bois a contraint les habitants des Appalaches à chercher d'autres sources de revenus, en émigrant vers les villes, en faisant la navette, en recevant des aides publiques, en vendant des terres ou en cultivant et en commercialisant des arbustes.