PRONUNCIACIÓN: AWZ-mot

UBICACIÓN: Indonesia (provincia de Irian Jaya, en la isla de Nueva Guinea)

POBLACIÓN: 65,000

IDIOMA: Familia lingüística Asmat-Kamoro; Bahasa Indonesia (lengua nacional de Indonesia)

RELIGIÓN: Cristianismo; religión Asmat basada en el culto a los espíritus

1 - INTRODUCCIÓN

Los Asmat son un pueblo melanesio que vive en la provincia indonesia de Irian Jaya. Son muy conocidos por la calidad de sus esculturas de madera. También son famosos por sus prácticas tradicionales de caza de cabezas y canibalismo. Estas prácticas de los Asmat se han relacionado con la desaparición sin resolver en 1961 del hijo de veintitrés años del ex gobernador de Nueva York Nelson Rockefeller, querecorría la región para coleccionar obras de arte autóctonas.

El primer contacto europeo de los Asmat fue con los holandeses en 1623. Durante muchos años, el grupo tuvo pocos visitantes foráneos debido a su temible reputación. Los holandeses empezaron a asentarse en la zona de los Asmat en la década de 1920, trayendo a los primeros misioneros católicos. El contacto con Occidente ha aumentado constantemente desde la década de 1950, y las prácticas tradicionales de guerra y canibalismo de los Asmat han disminuido.

2 - UBICACIÓN

Los Asmat son un pueblo costero que ocupa una región pantanosa de baja altitud. Su territorio abarca aproximadamente 25.000 kilómetros cuadrados en el suroeste de Irian Jaya. Los pantanos incluyen palmeras sagú, manglares y manchas de selva tropical. Se calcula que la población de los Asmat es de unas 65.000 personas, que viven en aldeas de hasta 2.000 habitantes.

3 - IDIOMA

Las lenguas asmat pertenecen a la familia lingüística papú conocida como Asmat-Kamoro, que cuenta con más de 50.000 hablantes. Gracias a la labor misionera en la región, los asmat centrales disponen ahora de una forma escrita de su lengua hablada. Muchos hombres asmat hablan una forma de bahasa indonesia, la lengua nacional de la República de Indonesia.

4 - FOLKLORE

Muchos mitos Asmat se refieren a su tradición de cazar cabezas. Según un mito, dos hermanos eran los habitantes originales de la región Asmat. El hermano mayor convenció al hermano menor para que le cortara la cabeza al mayor. Entonces, la cabeza decapitada del hermano mayor instruyó al menor sobre la caza de cabezas, incluido cómo utilizar las cabezas decapitadas en los rituales de iniciación de los jóvenes varones.

5 - RELIGIÓN

Antes de que el cristianismo llegara a su región, los Asmat practicaban una religión nativa que incluía el culto a los espíritus y el miedo a los fantasmas de los muertos. Se creía que la mayoría de las muertes eran causadas deliberadamente por fuerzas malignas. Se decía que los espíritus ancestrales exigían que las muertes injustas fueran vengadas matando y decapitando a un enemigo. El cuerpo de la persona era entonces ofrecido a la comunidad paraconsumo caníbal.

La actividad misionera ha introducido el cristianismo en la zona Asmat.

6 - GRANDES FIESTAS

En las sociedades tradicionales Asmat, existían elaborados ciclos de banquetes ceremoniales a lo largo del año. Los banquetes en honor a los parientes fallecidos siguen siendo celebraciones muy importantes. En el pasado, la mayoría de los banquetes estaban asociados a las incursiones y la caza de cabezas.

Los asmat que han abrazado el cristianismo celebran las principales fiestas cristianas. Aunque el Islam es la religión mayoritaria de Indonesia, no se practica entre la población asmat.

7 - RITOS DE PASO

La iniciación masculina, aunque todavía se practica, ha perdido gran parte del significado que tenía en la sociedad Asmat precolonial. Tradicionalmente, a cada iniciado se le entregaba una cabeza decapitada para que pudiera absorber el poder del guerrero fallecido al que había pertenecido la cabeza. Tras ser sumergidos en el mar por los hombres mayores, los iniciados renacían simbólicamente como guerreros. Ritos de iniciación masculina entre losAsmat ya no implica la decapitación.

Cuando se produce una muerte, los familiares y amigos del difunto se revuelcan en el barro de las riberas para ocultar su olor al fantasma del fallecido. Las ceremonias aseguran que el fantasma pase a la tierra de los muertos, denominada "el otro lado". A menudo se utiliza el cráneo de la madre de una persona como almohada.

8 - RELACIONES

Poco se sabe de la vida cotidiana de los Asmat. En la actualidad, Indonesia limita el tiempo que los investigadores pueden pasar en el país Asmat. La influencia misionera y gubernamental ha afectado a costumbres sociales como los saludos y otras formas de etiqueta.

9 - CONDICIONES DE VIDA

Las casas de los Asmat están elevadas sobre pilotes para evitar que se inunden durante la estación de lluvias. Las viviendas ordinarias de los Asmat no tienen agua corriente ni electricidad. La mayoría de las casas tienen un porche exterior donde la gente puede reunirse para cotillear, fumar o simplemente observar a sus vecinos.

10 - VIDA FAMILIAR

La sociedad Asmat está dividida en dos mitades denominadas "moieties" por los antropólogos. Dentro de una misma aldea, una persona debe casarse con alguien que pertenezca al moiety opuesto. Tras el matrimonio, la novia se muda con la familia de su marido. Las familias extensas ocupan grandes casas construidas con bambú, corteza de sagú y paja de hoja de sagú. Los hombres duermen separados de sus esposas en la longhouse masculina. (tejo). Las actividades ceremoniales que tienen lugar dentro de la casa de los hombres están prohibidas a las mujeres.

Golpear a la esposa era una práctica aceptada en el pasado. Las mujeres y niñas solteras siguen siendo golpeadas por sus padres o hermanos si su comportamiento se considera inaceptable. Los bienes de la mujer se transfieren al marido en el momento del matrimonio, y ella pierde el control sobre ellos.

11 - ROPA

Tradicionalmente, los Asmat han llevado poca ropa o ninguna. No suelen tener calzado. Debido a los misioneros y otras influencias externas, muchos Asmat llevan hoy ropa de estilo occidental. El atuendo más popular son los pantalones cortos de rugby para los hombres y los vestidos de algodón floreado para las mujeres. Los hombres pueden llevar la nariz perforada y colmillos de jabalí o cerdo salvaje. Tanto hombres como mujeres se pintan el cuerpo en ocasiones ceremoniales.

12 - ALIMENTOS

El pescado y la palmera sagú son los alimentos básicos de todos los grupos Asmat. Las conservas de carne y pescado, así como la harina, el té y el azúcar, se han convertido también en alimentos importantes. Una larva de mariposa que suele encontrarse en los cadáveres de árboles en descomposición es un importante alimento ritual considerado un manjar entre los Asmat.

13 - EDUCACIÓN

Los misioneros y las administraciones coloniales han creado varias escuelas en la región de Asmat. Se han construido casas escuela en la zona costera de Asmat.

14 - PATRIMONIO CULTURAL

Los tambores Asmat tienen forma de reloj de arena y una sola cabeza cubierta de piel de lagarto que se golpea con la palma de la mano. Con la otra mano se sujeta el tambor por un mango tallado. Aunque los Asmat consideran los tambores objetos sagrados, no definen los sonidos instrumentales como música. En la cultura Asmat sólo se clasifica como música el canto. Las canciones de amor y las épicas, que a menudo tardan varios días en interpretarse,siguen siendo importantes formas de expresión.

Tradicionalmente, la danza era una parte importante de la vida ceremonial de los Asmat. Sin embargo, los misioneros la han desalentado. Los Asmat tienen mucha literatura oral, pero ninguna tradición escrita.

El Museo Asmat de Cultura y Progreso recopila artefactos de todos los ámbitos de la cultura Asmat y elabora catálogos y otras publicaciones sobre la cultura, mitología e historia de los Asmat.

15 - EMPLEO

Los Asmat son cazadores y recolectores. Cazan cocodrilos y otros animales, y recolectan y procesan la pulpa de la palmera sagú. Algunos también cultivan hortalizas o crían gallinas. Existe una división tradicional del trabajo en función del género. Las mujeres son responsables de la pesca con red, la recolección y otras tareas domésticas. Los hombres son responsables de la pesca con caña y presa (cercado), la caza, la jardinería y las tareas domésticas.La venta de tallas de madera a forasteros representa una fuente adicional de ingresos.

16 - DEPORTES

Tradicionalmente, la competencia masculina entre los Asmat era intensa. Esta competencia se centraba en la demostración de la destreza masculina mediante el éxito en la caza de cabezas, la adquisición de zonas de pesca y rodales de palmeras sagú, y la reunión de un número de compañeras de festín. Los machos siguen compitiendo en estas áreas, excepto en la caza de cabezas, que ahora está prohibida.

17 - OCIO

La región Asmat de Irian Jaya sigue estando muy aislada y no dispone de formas occidentales de ocio y esparcimiento.

18 - MANUALIDADES Y AFICIONES

El arte Asmat es muy apreciado por los coleccionistas de arte europeos y estadounidenses. Gran parte de la tradición artística Asmat está ligada a la práctica de la caza de cabezas, por lo que, desde que se prohibió, la producción de artefactos Asmat ha disminuido.

Los Asmat centrales y costeros producían tradicionalmente escudos decorados, lanzas, palos de cavar, canoas, arcos y flechas, y una amplia gama de tallas elaboradas. La talla ritual más famosa de estos grupos es el poste del antepasado, o bis. Estos elaborados objetos tallados conmemoran la muerte de los caídos en combate o por brujería. Se erigían durante las fiestas que precedían a las incursiones de los cazadores de cabezas para vengar esas muertes.

19 - PROBLEMAS SOCIALES

Los Asmat luchan por conservar su modo de vida tradicional frente a la presión de los administradores indonesios. Muchos Asmat se han convertido al cristianismo y reciben educación en escuelas gestionadas por occidentales. Sin embargo, han conseguido ejercer cierta influencia en la política gubernamental sobre el uso de sus tierras.

20 - BIBLIOGRAFÍA

Knauft, Bruce. Culturas de la costa sur de Nueva Guinea Nueva York: Cambridge University Press, 1993.

Muller, Kal. Nueva Guinea: Viaje a la Edad de Piedra. Lincolnwood, Illinois: NTC Publishing Group, 1990.

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SITIOS WEB

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