Segons la seva tradició oral, els jueus kurds són els descendents dels jueus exiliats d'Israel i Judea pels reis assiris (2 Reis 17:6). Diversos estudiosos que han estudiat els jueus del Kurdistan tendeixen a considerar aquesta tradició almenys en part vàlida, i es pot suposar amb seguretat que els jueus kurds inclouen, entre d'altres, alguns descendents dels antics exiliats jueus, les anomenades deu tribus perdudes. El cristianisme va tenir èxit en aquesta zona, en part perquè estava habitada per jueus. El cristianisme, que generalment es va estendre a les comunitats jueves existents, va ser acceptat en aquesta regió sense dificultats. La primera evidència substancial d'assentaments jueus al Kurdistan es troba en els informes de dos viatgers jueus al Kurdistan al segle XII. Els seus relats indiquen l'existència d'una comunitat jueva gran, ben establerta i pròspera a la zona. Sembla que, arran de les persecucions i la por d'apropar-se als croats, molts jueus de Síria-Palestina havien fugit a Babilònia i al Kurdistan. Els jueus de Mossul, la ciutat més gran, amb una població jueva d'uns 7.000 habitants, gaudien d'un cert grau d'autonomia, i l'exilarca local (líder de la comunitat) tenia la seva pròpia presó. Dels impostos que pagaven els jueus, la meitat li van ser donats a ell i la meitat al governador (no jueu). Un relat es refereix a David Alroy, el líder messiànic del Kurdistan que es va rebel·lar, encara que sense èxit,contra el rei de Pèrsia i va planejar redimir els jueus de l'exili i portar-los a Jerusalem.

L'estabilitat i la prosperitat, però, no van durar gaire. Els informes de viatgers posteriors, així com documents i manuscrits locals, indiquen que el Kurdistan, llevat d'alguns períodes curts, va patir greument els conflictes armats entre el govern central de Turquia i els caps tribals locals. Com a resultat, la població musulmana, així com la jueva i la cristiana van disminuir. Moltes localitats que abans s'havien informat que tenien grans poblacions jueves es van reduir a unes poques famílies, o cap. El missioner nord-americà Asahel Grant va visitar l'anteriorment important poble d'Amadiya l'any 1839. No va trobar gairebé cap habitants: només 250 de les 1.000 cases estaven ocupades; la resta van ser enderrocats o inhabitables. En temps més recents, Amadiya només ha tingut uns 400 jueus. Nerwa, antigament un important centre jueu, va ser incendiada per un cap furiat just abans de l'esclat de la Primera Guerra Mundial, destruint, entre altres coses, les sinagogues i tots els rotlles de la Torà que hi havia. Com a resultat, amb l'excepció de tres famílies, tots els jueus van fugir de la ciutat i es van anar a altres llocs, com Mossul i Zakho. En els temps moderns, aquest últim ha estat un dels pocs llocs del Kurdistan pròpiament dit amb una població jueva important (uns 5.000 el 1945).

El Kurdistan és una síntesi única de diversoscultures i grups ètnics. Antigament, limitava amb els grans imperis assirio-babilònic i hitita; més tard es va unir a les civilitzacions persa, àrab i turca. El Kurdistan inclou una gran varietat de sectes, grups ètnics i nacionalitats. A part de les tribus kurdes (la majoria musulmans sunnites, i la resta xiïtes) que formen la major part de la població, hi ha diverses tribus musulmanes àrabs i turques, cristians de diverses confessions (assiris, armenis, nestorians, jacobites), així com yazidis ( seguidors d'una antiga religió kurdistani), Mandeans (una secta gnòstica) i jueus. Els jueus tenien, encara que de vegades força limitats, vincles culturals amb els jueus dels grans centres urbans de l'Iraq (Mosul, Bagdad), Iran i Turquia, i especialment amb la Terra d'Israel (Palestina). Molts jueus kurds tenien familiars que buscaven feina als centres urbans més grans. Els individus, les famílies i, de vegades, tots els habitants d'un poble havien estat emigrant a la Terra d'Israel des de principis del segle XX. Aquests degoteigs van culminar amb l'emigració massiva de tota la comunitat jueva del Kurdistan iraquià a Israel durant els anys 1950-1951.