Dominikaanisen tasavallan historiaa sekä siirtomaavallan aikana että sen jälkeen leimaavat kansainvälisten voimien jatkuva puuttuminen maan asioihin ja Dominikaanisen tasavallan ambivalenssi omaa johtoaan kohtaan. 1500-luvulta 1800-luvulle Dominikaanista tasavaltaa hallitsivat sekä Espanja että Ranska, ja sitä miehittivät sekä Yhdysvallat että Haiti. Dominikaanisen tasavallan politiikkaan vaikutti kolme poliittista johtajaa.Diktaattori Rafael Trujillo hallitsi maata kolmekymmentäyksi vuotta, vuoteen 1961 asti. Trujillon murhaa seuranneina vuosina kaksi ikääntynyttä caudilloa, Juan Bosch ja Joaquín Balaguer, kilpailivat Dominikaanisen tasavallan hallituksen johtamisesta.

Kun Kolumbus vuonna 1492 laskeutui ensimmäisen kerran nykyisen Dominikaanisen tasavallan alueelle, hän nimesi saaren "Española", joka tarkoittaa "Pikku-Espanjaa". Nimen kirjoitusasu muutettiin myöhemmin Hispaniolaksi. Hispaniolan etelärannikolla sijaitseva Santo Domingon kaupunki perustettiin Espanjan pääkaupungiksi Uuteen maailmaan. Santo Domingosta tuli muurien ympäröimä kaupunki, joka mukaili keskiaikaisen Espanjan muureja, sekäEspanjalaiset rakensivat kirkkoja, sairaaloita ja kouluja sekä perustivat kaupan, kaivostoiminnan ja maatalouden.

Hispaniolan asuttamisen ja hyväksikäytön aikana espanjalaisten ankarat pakkotyökäytännöt ja espanjalaisten mukanaan tuomat taudit, joille alkuperäiskansoilla ei ollut immuniteettia, hävittivät alkuperäiset taino-intiaanit. Koska taino-intiaanien nopea häviäminen jätti espanjalaiset kaivosten ja plantaasien työvoiman tarpeeseen, afrikkalaisia tuotiin maahan orjatyövoimaksi.Tänä aikana espanjalaiset loivat tiukan kaksiluokkaisen, rotuun perustuvan yhteiskuntajärjestelmän, autoritaariseen ja hierarkkiseen järjestelmään perustuvan poliittisen järjestelmän ja valtiolliseen hallintaan perustuvan talousjärjestelmän. Noin viidenkymmenen vuoden kuluttua espanjalaiset hylkäsivät Hispaniolan ja siirtyivät taloudellisesti lupaavammille alueille, kuten Kuubaan, Meksikoon ja muihin Latinalaisen Amerikan uusiin siirtomaihin. Hallitusinstituutiot,Dominikaanisessa tasavallassa on kuitenkin säilynyt koko sen historian ajan vakiintuneita taloudellisia ja yhteiskunnallisia eroja.

Sen jälkeen, kun Hispaniola oli käytännössä hylätty, se joutui lähes kaksisataa vuotta kestäneeseen epäjärjestyksen ja laman tilaan. Vuonna 1697 Espanja luovutti Hispaniolan läntisen kolmanneksen Ranskalle, ja vuonna 1795 se luovutti Ranskalle myös kaksi itäistä kolmannesta. Tuohon aikaan Hispaniolan läntinen kolmannes (silloinen nimi Hayti) oli kukoistava, ja se tuotti sokeria ja puuvillaa.Aiemmin Espanjan hallussa ollut itäinen kaksi kolmasosaa oli taloudellisesti köyhtynyt, ja suurin osa väestöstä eli omavaraistaloudesta. Haitin orjakapinan jälkeen, joka johti Haitin itsenäistymiseen vuonna 1804, Haitin mustat armeijat yrittivät ottaa entisen Espanjan siirtomaan hallintaansa, mutta ranskalaiset, espanjalaiset ja britit taistelivat haitilaisia vastaan.Hispaniolan itäosa palautui Espanjan hallintaan vuonna 1809. Haitin armeijat hyökkäsivät jälleen vuonna 1821, ja vuonna 1822 ne saivat koko saaren hallintaansa, jota ne säilyttivät vuoteen 1844 asti.

Vuonna 1844 Juan Pablo Duarte, Dominikaanisen itsenäisyysliikkeen johtaja, astui Santo Domingoon ja julisti Hispaniolan itäiset kaksi kolmasosaa itsenäiseksi kansakunnaksi ja nimesi sen Dominikaaniseksi tasavallaksi. Duarte ei kuitenkaan kyennyt pitämään valtaa, vaan se siirtyi pian kahdelle kenraalille, Buenaventura Báezille ja Pedro Santanalle. Nämä miehet katsoivat 1500-luvun siirtomaa-ajan "suuruuteen".mallina ja hakeutui suuren ulkomaisen vallan suojelukseen. Korruptoituneen ja taitamattoman johtamisen seurauksena maa oli konkurssissa vuoteen 1861 mennessä, ja valta siirtyi jälleen espanjalaisille vuoteen 1865 asti. Báez jatkoi presidenttinä vuoteen 1874 asti; sen jälkeen Ulises Espaillat otti vallan vuoteen 1879 asti.

Vuonna 1882 Dominikaanista tasavaltaa hallitsi modernisoiva diktaattori Ulises Heureaux. Heureaux'n aikana rakennettiin teitä ja rautateitä, asennettiin puhelinlinjoja ja kaivettiin kastelujärjestelmiä. Tänä aikana taloudellinen modernisaatio ja poliittinen järjestys saatiin aikaan, mutta vain laajojen ulkomaisten lainojen ja itsevaltaisen, korruptoituneen ja raa'an hallinnon avulla. Vuonna 1899 Heureaux'nsalamurhattiin, ja Dominikaanisen tasavallan hallitus ajautui sekasortoon ja ryhmittymiin. Vuoteen 1907 mennessä taloudellinen tilanne oli huonontunut, eikä hallitus kyennyt maksamaan Heureaux'n aikana syntynyttä ulkomaanvelkaa. Vastauksena havaittuun talouskriisiin Yhdysvallat ryhtyi asettamaan Dominikaanisen tasavallan konkurssipesään. Ramón Cáceres, Heureaux'n salamurhaaja,tuli presidentiksi vuoteen 1912 asti, jolloin erään riitaisan poliittisen ryhmittymän jäsen murhasi hänet.

Sitä seuranneen sisäpoliittisen sodankäynnin seurauksena Dominikaaninen tasavalta joutui jälleen kerran poliittiseen ja taloudelliseen kaaokseen. Eurooppalaiset ja yhdysvaltalaiset pankkiirit ilmaisivat huolensa lainojen takaisinmaksun mahdollisesta laiminlyönnistä. Yhdysvallat käytti Monroen doktriinia vastustaakseen Yhdysvaltojen mielestä mahdollista eurooppalaista "väliintuloa" Amerikoissa ja hyökkäsi Dominikaaniseen tasavaltaan vuonna 1916.vuoteen 1924 asti.

Yhdysvaltain miehityksen aikana poliittinen vakaus palautettiin. Pääkaupunkiin ja muualle maahan rakennettiin teitä, sairaaloita sekä vesi- ja viemäriverkostoja, ja maanomistukseen tehtiin muutoksia, jotka hyödyttivät uutta suurmaanomistajaluokkaa. Kapinallisten vastaisiksi joukoiksi koulutettiin uudet sotilaalliset turvallisuusjoukot, Guardia Nacional, jotka amerikkalaiset merijalkaväen sotilaat kouluttivat.1930 Rafael Trujillo, joka oli noussut Guardian johtoasemaan, käytti sitä vallan hankkimiseen ja lujittamiseen.

Vuosina 1930-1961 Trujillo johti Dominikaanista tasavaltaa henkilökohtaisena omaisuutenaan, jota on kutsuttu pallonpuoliskon ensimmäiseksi todella totalitaariseksi valtioksi. Hän perusti yksityisen kapitalismin järjestelmän, jossa hän, hänen perheenjäsenensä ja ystävänsä pitivät hallussaan lähes kaikki maanosat. 60 Trujillo ja hänen kumppaninsa vaativat talouden elpymisen ja kansallisen turvallisuuden varjolla kaikkien henkilökohtaisten ja poliittisten vapauksien poistamista. Vaikka talous kukoisti, hyödyt menivät henkilökohtaiseen, eivät yleiseen hyötyyn. Dominikaanisesta tasavallasta tuli häikäilemätön poliisivaltio, jossa kidutuksella ja murhilla taattiinTrujillo salamurhattiin 30. toukokuuta 1961, mikä päätti pitkän ja vaikean kauden Dominikaanisen tasavallan historiassa. Hänen kuollessaan vain harva dominikaaninen muisti elämää ilman Trujilloa vallassa, ja hänen kuolemansa myötä alkoi sisäisen ja kansainvälisen myllerryksen aika.

Trujillon valtakaudella poliittiset instituutiot oli hävitetty, eikä toimivaa poliittista infrastruktuuria ollut jäljellä. Maan alle pakotetut ryhmittymät nousivat esiin, uusia poliittisia puolueita perustettiin ja edellisen hallinnon jäänteet - Trujillon poika Ramfis ja yksi Trujillon entisistä nukkepresidenteistä, Joaquín Balaguer - kamppailivat vallasta. Trujillon painostuksen vuoksiYhdysvallat demokratisoitumaan, Trujillon poika ja Balaguer suostuivat järjestämään vaalit. Balaguer etäännytti itsensä nopeasti Trujillon perheestä vallan uudelleenjärjestelyssä.

Marraskuussa 1961 Ramfis Trujillo perheineen pakeni maasta tyhjennettyään Dominikaanisen tasavallan valtionkassan 90 miljoonalla dollarilla. Joaquín Balaguerista tuli osa seitsenhenkistä valtioneuvostoa, mutta kaksi viikkoa ja kaksi sotilasvallankaappausta myöhemmin Balaguer joutui lähtemään maasta. Joulukuussa 1962 Dominikaanisen tasavallan vallankumouspuolueen (PRD) sosiaalisia uudistuksia luvannut Juan Bosch voitti presidentin viran 2-1.Perinteinen valtaeliitti ja armeija järjestäytyivät kuitenkin Yhdysvaltojen tuella Boschia vastaan kommunisminvastaisuuden varjolla. Väittäen, että kommunistit olivat soluttautuneet hallitukseen, armeija järjesti vallankaappauksen, joka syrjäytti Boschin syyskuussa 1963;hän oli ollut presidenttinä vain seitsemän kuukautta.

Huhtikuussa 1965 PRD ja muut Boschia kannattavat siviilit ja "perustuslailliset" sotilaat valtasivat presidentin palatsin. José Molina Ureña, joka oli perustuslain mukaan seuraava presidenttiehdokas, vannoi virkavalansa väliaikaisena presidenttinä. Kuuban muistoksi Yhdysvallat rohkaisi armeijaa vastahyökkäykseen. Armeija käytti suihkukoneita ja panssarivaunuja yrittäessään murskata kapinan, mutta pro-Dominikaanisen tasavallan armeija oli häviämässä perustuslaillisille kapinallisille, kun presidentti Lyndon Johnson lähetti 28. huhtikuuta 1965 23 000 Yhdysvaltain sotilasta miehittämään maata.

Dominikaaninen talouseliitti, jonka Yhdysvaltain armeija oli asettanut uudelleen virkaansa, pyrki Balaguerin valintaan vuonna 1966. Vaikka PRD:n sallittiin asettua ehdolle presidenttiehdokkaana, Dominikaaninen armeija ja poliisi käyttivät uhkailua, pelottelua ja terrori-iskuja estääkseen häntä kampanjoimasta. Äänestyksen lopulliseksi tulokseksi ilmoitettiin, että 57 prosenttia äänistä meni Balaguerille ja 39 prosenttia Balaguerille.Boschille.

Dominikaanisessa tasavallassa elettiin 1960-luvun lopulla ja 1970-luvun alkupuolella taloudellisen kasvun ja kehityksen aikaa, joka johtui pääasiassa julkisista rakennushankkeista, ulkomaisista investoinneista, lisääntyneestä matkailusta ja sokerin hinnan huimasta noususta. Samana aikana Dominikaanisen tasavallan työttömyysaste pysyi kuitenkin 30-40 prosentissa, ja lukutaidottomuus, aliravitsemus ja imeväisikäisten lasten työttömyysaste olivat edelleen korkeat.Suurin osa Dominikaanisen tasavallan talouden kohentumisen hyödyistä meni jo ennestään varakkaille. Öljynviejämaiden järjestön (OPEC) öljyn hinnan äkillinen nousu 1970-luvun puolivälissä, sokerin maailmanmarkkinahinnan romahdus sekä työttömyyden ja inflaation kasvu horjuttivat Balaguerin hallituksen vakautta. PRD, uuden johtajan johdolla,Antonio Guzmán, valmistautui jälleen kerran presidentinvaaleihin.

Koska Guzmán oli maltillinen, Dominikaaninen liike-elämä ja Yhdysvallat pitivät häntä hyväksyttävänä. Dominikaaninen talouseliitti ja armeija pitivät Guzmánia ja PRD:tä kuitenkin uhkana omalle valta-asemalleen. Kun vuoden 1978 ensimmäiset vaalitulokset osoittivat Guzmánin johtaneen vaaleja, armeija astui kuvioihin, takavarikoi vaaliuurnat ja mitätöi vaalit. Dominikaanisen talouseliitin ja armeijan painostuksen vuoksiCarterin hallinnon ja dominikaanien massiivisen yleislakon uhan vuoksi Balaguer määräsi armeijan palauttamaan vaaliuurnat, ja Guzmán voitti vaalit.

Guzmán lupasi ihmisoikeuksien parempaa noudattamista ja poliittisen vapauden lisäämistä, enemmän toimia terveydenhuollon ja maaseudun kehittämisen alalla sekä armeijan valvonnan lisäämistä; korkeat öljykustannukset ja sokerin hinnan nopea lasku aiheuttivat kuitenkin sen, että Dominikaanisen tasavallan taloustilanne pysyi synkkänä. Vaikka Guzmán saavutti paljon poliittisia ja sosiaalisia uudistuksia, talouden horjuvasai ihmiset muistelemaan Balaguerin suhteellisen vauraita päiviä.

PRD valitsi Salvador Jorge Blancon presidenttiehdokkaakseen vuonna 1982, Juan Bosch palasi uuden poliittisen puolueen, Dominikaanisen vapautuspuolueen (PLD), kanssa, ja myös Joaquín Balaguer osallistui kilpailuun reformistipuolueensa puitteissa. Jorge Blanco voitti vaalit 47 prosentin äänisaaliilla; kuukausi ennen uuden presidentin virkaanastujaisia Guzmán teki kuitenkin itsemurhan yliVarapresidentti Jacobo Majluta nimitettiin väliaikaiseksi presidentiksi virkaanastujaisiin saakka.

Kun Jorge Blanco astui presidentiksi, maalla oli valtava ulkomaanvelka ja kauppataseen kriisi. Presidentti Blanco haki lainaa Kansainväliseltä valuuttarahastolta (IMF). IMF puolestaan vaati rajuja säästötoimia: Blancon hallituksen oli pakko jäädyttää palkat, leikata julkisen sektorin rahoitusta, nostaa perushyödykkeiden hintoja ja rajoittaa luotonantoa. Kun Blancon hallitus oli valmis lopettamaan palkkoja, leikata julkisen sektorin rahoitusta, korottaa perushyödykkeiden hintoja ja rajoittaa luottoja.Kun nämä toimet johtivat yhteiskunnallisiin levottomuuksiin, Blanco lähetti armeijan paikalle, mikä johti yli sadan ihmisen kuolemaan.

Joaquín Balaguer, lähes kahdeksankymppinen ja laillisesti sokea, asettui ehdolle Juan Boschia ja entistä väliaikaista presidenttiä Jacobo Majlutaa vastaan vuoden 1986 vaaleissa. Erittäin kiistanalaisessa kilpailussa Balaguer voitti niukasti ja sai maan takaisin hallintaansa. Hän kääntyi jälleen kerran massiivisten julkisten rakennushankkeiden puoleen yrittäessään elvyttää Dominikaanisen tasavallan taloutta, mutta tällä kertaa hän ei onnistunut. Vuonna 1988 hän oli johäntä ei enää pidetty talouden ihmeidentekijänä, ja vuoden 1990 vaaleissa Bosch haastoi hänet jälleen voimakkaasti. Kampanjassa Bosch esitettiin eripuraisena ja epävakaana vastakohtana vanhemmalle valtiomiehelle Balaguerille. Tällä strategialla Balaguer voitti jälleen vuonna 1990, joskin niukasti.

Vuoden 1994 presidentinvaaleissa Balaguerin ja hänen sosialistisen kristillisen reformipuolueensa (PRSC) haastoi PRD:n ehdokas José Francisco Peña Gómez. Peña Gómez, Haitin vanhempien tummaihoinen mies, joka oli syntynyt Dominikaanisessa tasavallassa Haitin vanhempien syntymäkodissa, esitettiin Haitin salaisena agenttina, joka suunnitteli Dominikaanisen tasavallan itsemääräämisoikeuden tuhoamista ja Dominikaanisen tasavallan yhdistämistä Haitiin. Balagueria kannattava televisioyhtiömainoksissa Peña Gómezia esitettiin rumpujen soidessa villisti taustalla, ja Hispaniolan kartassa tummanruskea Haiti levittäytyi kirkkaanvihreän Dominikaanisen tasavallan päälle ja peitti sen. Peña Gómezia verrattiin noitatohtoriin Balagueria kannattavissa kampanjapamfleteissa, ja videot yhdistivät hänet Vodunin harjoittamiseen. Vaalipäivän poistumistulokset osoittivat, että Peña Gómez voitti ylivoimaisesti.päivänä riippumaton keskusvaalilautakunta (JCE) esitti kuitenkin alustavat tulokset, joiden mukaan Balaguer oli kärjessä. Syytökset JCE:n harjoittamasta vilpistä olivat laajalle levinneet. Yli yksitoista viikkoa myöhemmin, 2. elokuuta, JCE julisti Balaguerin lopulta voittajaksi 22 281 äänellä, joka oli alle prosentti kaikista äänistä. PRD väitti, että ainakin 200 000 PRD:n jäsentä oli valinnut Balaguerin.äänestäjiä oli käännytetty pois äänestyspaikoilta sillä perusteella, että heidän nimensä eivät olleet äänestäjäluettelossa. JCE perusti "tarkistuskomitean", joka tutki 1 500 äänestyspaikkaa (noin 16 prosenttia kaikista äänestyspaikoista) ja havaitsi, että yli 28 000 äänestäjän nimet oli poistettu vaaliluetteloista, mikä teki uskottavaksi luvun, jonka mukaan valtakunnallisesti oli käännytetty pois 200 000 äänestäjää. JCE:njätti huomiotta komitean tulokset ja julisti Balaguerin voittajaksi. Myönnytyksenä Balaguer suostui rajoittamaan toimikautensa kahteen vuoteen neljän vuoden sijasta ja olemaan asettumatta uudelleen ehdolle presidentiksi. Bosch sai vain 15 prosenttia kaikista äänistä.