Den Dominikanske Republiks historie, både den koloniale og den postkoloniale, er præget af fortsat indblanding fra internationale kræfter og en dominikansk ambivalens over for sit eget lederskab. Mellem det 15. og det 19. århundrede blev Den Dominikanske Republik regeret af både Spanien og Frankrig og besat af både USA og Haiti. Tre politiske ledere påvirkede dominikansk politikDiktatoren Rafael Trujillo styrede landet i 31 år, indtil 1961. I årene efter mordet på Trujillo kæmpede to aldrende caudillos, Juan Bosch og Joaquín Balaguer, om kontrollen over den dominikanske regering.

I 1492, da Columbus først gik i land i det, der nu er Den Dominikanske Republik, kaldte han øen "Española", hvilket betyder "Lille Spanien." Stavemåden af navnet blev senere ændret til Hispaniola. Byen Santo Domingo, på den sydlige kyst af Hispaniola, blev etableret som den spanske hovedstad i den nye verden. Santo Domingo blev en muromkranset by, modelleret efter dem i middelalderens Spanien, og enSpanierne byggede kirker, hospitaler og skoler og etablerede handel, minedrift og landbrug.

I processen med at bosætte og udnytte Hispaniola blev de indfødte taino-indianere udryddet af spaniernes barske tvangsarbejde og de sygdomme, spanierne bragte med sig, som de indfødte folk ikke var immune over for. Fordi den hurtige decimering af tainoerne efterlod spanierne med behov for arbejdskraft i minerne og på plantagerne, blev afrikanere importeret som slavearbejdskraft.I denne periode etablerede spanierne et strengt to-klasses socialt system baseret på race, et politisk system baseret på autoritarisme og hierarki og et økonomisk system baseret på statsdominans. Efter omkring halvtreds år forlod spanierne Hispaniola til fordel for mere økonomisk lovende områder som Cuba, Mexico og andre nye kolonier i Latinamerika. Regeringens institutioner,økonomi og samfund, der blev etableret, har dog bestået i Den Dominikanske Republik gennem hele dens historie.

Efter den virtuelle opgivelse faldt det engang så velstående Hispaniola ned i en tilstand af desorganisering og depression, der varede i næsten to hundrede år. I 1697 overdrog Spanien den vestlige tredjedel af Hispaniola til franskmændene, og i 1795 gav de franskmændene de østlige to tredjedele også. På det tidspunkt var den vestlige tredjedel af Hispaniola (dengang kaldet Hayti) velstående og producerede sukker og bomuld i etDe tidligere spanskkontrollerede østlige to tredjedele var økonomisk forarmede, og de fleste mennesker overlevede ved hjælp af selvforsynende landbrug. Efter det haitianske slaveoprør, som resulterede i haitiansk uafhængighed i 1804, forsøgte Haitis sorte hære at tage kontrol over den tidligere spanske koloni, men franskmændene, spanierne og briterne kæmpede mod haitianerne.Den østlige del af Hispaniola kom tilbage under spansk styre i 1809. De haitianske hære invaderede igen i 1821, og i 1822 fik de kontrol over hele øen, som de beholdt indtil 1844.

I 1844 gik Juan Pablo Duarte, lederen af den dominikanske uafhængighedsbevægelse, ind i Santo Domingo og erklærede de østlige to tredjedele af Hispaniola for en uafhængig nation og gav den navnet Den Dominikanske Republik. Duarte var dog ikke i stand til at holde på magten, som snart overgik til to generaler, Buenaventura Báez og Pedro Santana. Disse mænd så på "storheden" fra det sekstende århundredes kolonitidSom et resultat af korrupt og uduelig ledelse var landet bankerot i 1861, og magten blev overdraget til spanierne igen indtil 1865. Báez fortsatte som præsident indtil 1874; Ulises Espaillat overtog derefter kontrollen indtil 1879.

I 1882 tog en moderniserende diktator, Ulises Heureaux, kontrol over Den Dominikanske Republik. Under Heureaux' regime blev der bygget veje og jernbaner, installeret telefonlinjer og gravet vandingssystemer. I denne periode blev økonomisk modernisering og politisk orden etableret, men kun gennem omfattende udenlandske lån og autokratisk, korrupt og brutalt styre. I 1899 Heureauxblev myrdet, og den dominikanske regering blev splittet. I 1907 var den økonomiske situation forværret, og regeringen var ude af stand til at betale den udlandsgæld, der var opstået under Heureaux' regeringstid. Som reaktion på den økonomiske krise satte USA Den Dominikanske Republik under administration. Ramón Cáceres, manden, der myrdede Heureaux,blev præsident indtil 1912, hvor han igen blev myrdet af et medlem af en af de stridende politiske fraktioner.

Den efterfølgende indenrigspolitiske krigsførelse efterlod igen Den Dominikanske Republik i politisk og økonomisk kaos. Europæiske og amerikanske bankfolk udtrykte bekymring over den mulige manglende tilbagebetaling af lån. Ved at bruge Monroe-doktrinen til at imødegå, hvad USA betragtede som potentiel europæisk "intervention" i Amerika, invaderede USA Den Dominikanske Republik i 1916 og besatte denland indtil 1924.

Under den amerikanske besættelse blev den politiske stabilitet genoprettet. Veje, hospitaler og vand- og kloaksystemer blev bygget i hovedstaden og andre steder i landet, og der blev indført ændringer i jordbesiddelsesforholdene, som gavnede en ny klasse af store jordejere. For at modvirke oprør blev en ny militær sikkerhedsstyrke, Guardia Nacional, uddannet af amerikanske marinesoldater.1930 Rafael Trujillo, som havde fået en ledende stilling i Guardia, brugte den til at skaffe sig og konsolidere magten.

Fra 1930 til 1961 styrede Trujillo Den Dominikanske Republik som sin egen personlige besiddelse i det, der er blevet kaldt den første virkelig totalitære stat på halvkuglen. Han etablerede et privatkapitalistisk system, hvor han, hans familiemedlemmer og hans venner ejede næsten 60 procent af landets aktiver og kontrollerede dets arbejdsstyrke. Under dække af økonomisk genopretning og national sikkerhed krævede Trujillo og hans medarbejdere afskaffelse af alle personlige og politiske frihedsrettigheder. Selvom økonomien blomstrede, gik fordelene til personlig - ikke offentlig - vinding. Den Dominikanske Republik blev en hensynsløs politistat, hvor tortur og mord sikredeTrujillo blev myrdet den 30. maj 1961 og afsluttede dermed en lang og vanskelig periode i Dominicas historie. På tidspunktet for hans død kunne kun få dominikanere huske et liv uden Trujillo ved magten, og med hans død fulgte en periode med national og international uro.

Under Trujillos regeringstid var de politiske institutioner blevet udhulet, og der var ingen funktionel politisk infrastruktur tilbage. Fraktioner, der var blevet tvunget under jorden, dukkede op, nye politiske partier blev oprettet, og resterne af det tidligere regime - i form af Trujillos søn Ramfis og en af Trujillos tidligere marionetpræsidenter, Joaquín Balaguer - kæmpede om kontrollen. På grund af pres fra deBalaguer lagde hurtigt afstand til Trujillo-familien i kampen om magten, men det lykkedes ikke at finde en løsning.

I november 1961 flygtede Ramfis Trujillo og hans familie ud af landet efter at have tømt den dominikanske statskasse for 90 millioner dollars. Joaquín Balaguer blev en del af et statsråd på syv personer, men to uger og to militærkup senere blev Balaguer tvunget til at forlade landet. I december 1962 vandt Juan Bosch fra Det Dominikanske Revolutionære Parti (PRD), som lovede sociale reformer, præsidentposten med 2-1 i stemmer.Den traditionelle herskende elite og militæret organiserede sig imidlertid med støtte fra USA mod Bosch under dække af antikommunisme. Militæret hævdede, at regeringen var infiltreret af kommunister, og iscenesatte et kup, der væltede Bosch i september 1963;Han havde kun været præsident i syv måneder.

I april 1965 tog PRD og andre pro-Bosch civile og "konstitutionalistiske" militærfolk præsidentpaladset tilbage. José Molina Ureña, den næste i rækken til præsidentposten ifølge forfatningen, blev taget i ed som midlertidig præsident. USA huskede Cuba og opfordrede militæret til at gå til modangreb. Militæret brugte jetfly og kampvogne i sit forsøg på at knuse oprøret, men de pro-Det dominikanske militær var på vej mod et nederlag til de konstitutionalistiske oprørere, da præsident Lyndon Johnson den 28. april 1965 sendte 23.000 amerikanske tropper for at besætte landet.

Den dominikanske økonomiske elite, der var blevet genindsat af det amerikanske militær, forsøgte at få Balaguer valgt i 1966. Selvom PRD fik lov til at stille op til præsidentvalget med Bosch som kandidat, brugte det dominikanske militær og politi trusler, intimidering og terrorangreb for at forhindre ham i at føre valgkamp. Det endelige resultat af afstemningen blev opgjort til 57 procent til Balaguer og 39 procenttil Bosch.

I slutningen af 1960'erne og første del af 1970'erne oplevede Den Dominikanske Republik en periode med økonomisk vækst og udvikling, der hovedsageligt skyldtes offentlige anlægsprojekter, udenlandske investeringer, øget turisme og skyhøje sukkerpriser. I samme periode forblev den dominikanske arbejdsløshedsprocent imidlertid mellem 30 og 40 procent, og analfabetisme, fejlernæring og spædbørnsDødeligheden var faretruende høj. De fleste fordele ved den forbedrede dominikanske økonomi gik til de allerede rige. Den pludselige stigning i oliepriserne fra Organisationen af Olieeksporterende Lande (OPEC) i midten af 1970'erne, et styrtdyk i sukkerprisen på verdensmarkedet og stigninger i arbejdsløshed og inflation destabiliserede Balaguers regering. PRD, under en ny leder,Antonio Guzmán, endnu en gang klar til præsidentvalg.

Da Guzmán var moderat, blev han betragtet som acceptabel af det dominikanske erhvervsliv og af USA. Den dominikanske økonomiske elite og militæret så imidlertid Guzmán og PRD som en trussel mod deres dominans. Da de tidlige resultater fra valget i 1978 viste, at Guzmán førte, rykkede militæret ind, beslaglagde stemmeurnerne og annullerede valget. På grund af pres fra deCarter-administrationen og trusler om en massiv generalstrejke blandt dominikanerne, beordrede Balaguer militæret til at returnere stemmeurnerne, og Guzmán vandt valget.

Guzmán lovede bedre overholdelse af menneskerettighederne og mere politisk frihed, flere tiltag inden for sundhedspleje og udvikling af landdistrikterne og mere kontrol over militæret, men de høje oliepriser og det hurtige fald i sukkerpriserne fik den økonomiske situation i Den Dominikanske Republik til at forblive dyster. Selv om Guzmán opnåede meget med hensyn til politiske og sociale reformer, var den vaklende økonomifik folk til at mindes dagene med relativ velstand under Balaguer.

PRD valgte Salvador Jorge Blanco som præsidentkandidat i 1982, Juan Bosch vendte tilbage med et nyt politisk parti kaldet Det Dominikanske Befrielsesparti (PLD), og Joaquín Balaguer meldte sig også på banen med sit Reformistparti. Jorge Blanco vandt valget med 47 procent af stemmerne, men en måned før den nye præsidents indsættelse begik Guzmán selvmord overJacobo Majluta, vicepræsidenten, blev udnævnt til midlertidig præsident indtil indsættelsen.

Da Jorge Blanco blev præsident, stod landet over for en enorm udlandsgæld og en handelsbalancekrise. Præsident Blanco søgte et lån fra Den Internationale Valutafond (IMF). IMF krævede til gengæld drastiske stramninger: Blanco-regeringen blev tvunget til at fastfryse lønninger, skære i finansieringen af den offentlige sektor, hæve priserne på basisvarer og begrænse kreditgivningen.Denne politik resulterede i social uro, og Blanco sendte militæret ind, hvilket resulterede i mere end hundrede menneskers død.

Joaquín Balaguer, næsten firs år gammel og blind, stillede op mod Juan Bosch og den tidligere midlertidige præsident Jacobo Majluta ved valget i 1986. I et meget omstridt valg vandt Balaguer med en snæver margin og genvandt kontrollen over landet. Han vendte sig igen mod massive offentlige anlægsprojekter i et forsøg på at genoplive den dominikanske økonomi, men denne gang lykkedes det ikke. I 1988 var hanblev ikke længere set som en økonomisk mirakelmager, og ved valget i 1990 blev han igen stærkt udfordret af Bosch. I kampagnen blev Bosch fremstillet som splittende og ustabil i modsætning til den ældre statsmand Balaguer. Med denne strategi vandt Balaguer igen i 1990, dog med en snæver margin.

Ved præsidentvalget i 1994 blev Balaguer og hans Social Christian Reformist Party (PRSC) udfordret af José Francisco Peña Gómez, PRD's kandidat. Peña Gómez, en sort mand, der var født i Den Dominikanske Republik af haitianske forældre, blev fremstillet som en hemmelig haitiansk agent, der planlagde at ødelægge den dominikanske suverænitet og slå Den Dominikanske Republik sammen med Haiti. Pro-Balaguer-tvReklamer viste Peña Gómez, mens trommer slog vildt i baggrunden, og et kort over Hispaniola med et mørkebrunt Haiti, der spredte sig over og dækkede en lysegrøn Dominikansk Republik. Peña Gómez blev sammenlignet med en heksedoktor i pro-Balaguers kampagnepjecer, og videoer forbandt ham med Vodun-praksis. Valgdagens exit polls indikerede en overvældende sejr til Peña Gómez; på følgendedag præsenterede den uafhængige valgkommission, Central Electoral Junta (JCE), imidlertid foreløbige resultater, der placerede Balaguer i spidsen. Beskyldninger om svindel fra JCE's side var udbredte. Mere end elleve uger senere, den 2. august, erklærede JCE endelig Balaguer for vinder med 22.281 stemmer, mindre end 1 procent af det samlede antal stemmer. PRD hævdede, at mindst 200.000 PRDvælgere var blevet afvist fra valgstederne med den begrundelse, at deres navne ikke stod på valglisterne. JCE nedsatte et "revisionsudvalg", som undersøgte 1.500 valgsteder (ca. 16 procent af det samlede antal) og fandt, at navnene på mere end 28.000 vælgere var blevet fjernet fra valglisterne, hvilket sandsynliggjorde tallet på 200.000 vælgere, der var blevet afvist på landsplan. JCEBalaguer gik med til at begrænse sin embedsperiode til to år i stedet for fire og til ikke at stille op til præsidentvalget igen. Bosch fik kun 15 procent af de samlede stemmer.