La història de la República Dominicana, tant colonial com postcolonial, està marcada per la contínua interferència de les forces internacionals i una ambivalència dominicana cap al seu propi lideratge. Entre els segles XV i XIX, la República Dominicana va ser governada tant per Espanya com per França i ocupada tant pels Estats Units com per Haití. Tres líders polítics van influir en la política dominicana des dels anys trenta fins als noranta. El dictador Rafael Trujillo va dirigir el país durant trenta-un anys, fins al 1961. En els anys posteriors a l'assassinat de Trujillo, dos caudillos vells, Juan Bosch i Joaquín Balaguer, van competir pel control del govern dominicà.

Vegeu també: Religió i cultura expressiva - Indis orientals a Trinitat

L'any 1492, quan Colom va desembarcar per primera vegada a l'actual República Dominicana, va anomenar l'illa "Española", que significa "Pequena Espanya". L'ortografia del nom es va canviar més tard a Hispaniola. La ciutat de Santo Domingo, a la costa sud d'Hispaniola, es va establir com a capital espanyola al Nou Món. Santo Domingo es va convertir en una ciutat emmurallada, modelada a les de l'Espanya medieval, i un centre de la cultura espanyola trasplantada. Els espanyols van construir esglésies, hospitals i escoles i van establir comerç, mineria i agricultura.

En el procés d'assentament i explotació d'Hispaniola, els indis taínos nadius van ser eradicats per les dures pràctiques de treball forçat dels espanyols i les malalties que els espanyols van portar amb ells, perBosch. A la campanya, Bosch es va presentar com a divisor i inestable en contrast amb l'ancià estadista Balaguer. Amb aquesta estratègia, Balaguer va tornar a guanyar l'any 1990, tot i que amb un marge reduït.

A les eleccions presidencials de 1994, Balaguer i el seu partit Reformista Socialcristiano (PRSC) van ser desafiats per José Francisco Peña Gómez, el candidat del PRD. Peña Gómez, un home negre que va néixer a la República Dominicana de pares haitians, va ser representat com un agent haitiano encobert que planejava destruir la sobirania dominicana i fusionar la República Dominicana amb Haití. Els anuncis de televisió pro-Balaguer mostraven Peña Gómez mentre els tambors sonaven de manera salvatge al fons, i un mapa d'Hispaniola amb un Haití marró fosc estenent-se i cobrint una República Dominicana de color verd brillant. Peña Gómez es va assimilar a un bruixot en els fullets de campanya pro-Balaguer, i els vídeos el van relacionar amb la pràctica del vodun. Les enquestes a urne el dia de les eleccions van indicar una victòria aclaparadora per a Peña Gómez; l'endemà, però, la Junta Electoral Central (JCE), la junta electoral independent, va presentar uns resultats preliminars que situaven Balaguer al capdavant. Les denúncies de frau per part de la JCE eren generalitzades. Més d'onze setmanes després, el 2 d'agost, la JCE va proclamar finalment Balaguer guanyador per 22.281 vots, menys de l'1 per cent del total de vots. El PRD va afirmar que almenys 200.000 votants del PRDhavien estat rebutjats dels centres de votació perquè els seus noms no figuraven a la llista de votants. La JCE va establir un "comitè de revisió", que va investigar 1.500 col·legis electorals (al voltant del 16 per cent del total) i va comprovar que els noms de més de 28.000 votants havien estat eliminats de les llistes electorals, fent plausible la xifra de 200.000 electors rebutjats a nivell nacional. La JCE va ignorar les conclusions del comitè i va declarar Balaguer guanyador. En una concessió, Balaguer va acceptar limitar el seu mandat a dos anys en comptes de quatre, i no tornar a presentar-se a la presidència. Bosch va rebre només el 15 per cent dels vots totals.

que els pobles indígenes no tenien immunitat. Com que la ràpida destrucció dels tainos va deixar als espanyols necessitat de treballadors a les mines ia les plantacions, els africans van ser importats com a força de treball esclava. Durant aquest temps, els espanyols van establir un estricte sistema social de dues classes basat en la raça, un sistema polític basat en l'autoritarisme i la jerarquia i un sistema econòmic basat en la dominació estatal. Després d'uns cinquanta anys, els espanyols van abandonar la Hispaniola per a zones més prometedores econòmicament com Cuba, Mèxic i altres noves colònies a Amèrica Llatina. Les institucions de govern, economia i societat que es van establir, però, han persistit a la República Dominicana al llarg de la seva història.

Després del seu abandonament virtual, l'anteriorment pròspera Hispaniola va caure en un estat de desorganització i depressió que va durar gairebé dos-cents anys. El 1697 Espanya va lliurar el terç occidental d'Hispaniola als francesos, i el 1795 els francesos també els dos terços orientals. En aquell moment, el terç occidental d'Hispaniola (llavors anomenat Hayti) era pròsper, produint sucre i cotó en un sistema econòmic basat en l'esclavitud. Els dos terços de l'est, abans controlats pels espanyols, estaven empobrits econòmicament, i la majoria de la gent sobreviïa de l'agricultura de subsistència. Després de la rebel·lió dels esclaus haitians, que va donar lloc a la independència d'Haití el 1804, els exèrcits negres d'Haití van intentarper prendre el control de l'antiga colònia espanyola, però els francesos, espanyols i britànics van lluitar contra els haitians. La part oriental d'Hispaniola va tornar al domini espanyol el 1809. Els exèrcits haitians van tornar a envair el 1821 i el 1822 van aconseguir el control de tota l'illa, que van mantenir fins al 1844.

El 1844 Juan Pablo Duarte, el líder del moviment independentista dominicà, va entrar a Santo Domingo i va declarar els dos terços orientals d'Hispaniola com a nació independent, anomenant-la República Dominicana. Duarte no va poder mantenir el poder, però, que aviat va passar a dos generals, Buenaventura Báez i Pedro Santana. Aquests homes van mirar com a model la "grandesa" del període colonial del segle XVI i van buscar la protecció d'una gran potència estrangera. Com a resultat d'un lideratge corrupte i inept, el país va quedar en fallida el 1861, i el poder va tornar a cedir als espanyols fins al 1865. Báez va continuar com a president fins al 1874; Ulises Espaillat va prendre el control fins al 1879.

El 1882 un dictador modernitzador, Ulises Heureaux, va prendre el control de la República Dominicana. Sota el règim d'Heureaux, es van construir carreteres i ferrocarrils, es van instal·lar línies telefòniques i es van excavar sistemes de reg. Durant aquest període, es va establir la modernització econòmica i l'ordre polític, però només mitjançant amplis préstecs estrangers i un govern autocràtic, corrupte i brutal. El 1899Heureaux va ser assassinat i el govern dominicà va caure en el caos i el fraccionisme. El 1907, la situació econòmica s'havia deteriorat i el govern no va poder pagar el deute exterior generat durant el regnat d'Heureaux. Com a resposta a la crisi econòmica percebuda, els Estats Units es van traslladar a posar la República Dominicana en judici. Ramón Cáceres, l'home que va assassinar Heureaux, va ser president fins al 1912, quan va ser assassinat al seu torn, per un membre d'una de les faccions polítiques enfrontades.

La consegüent guerra política interna va deixar la República Dominicana una vegada més en un caos polític i econòmic. Els banquers europeus i nord-americans van expressar la seva preocupació per la possible manca de devolució dels préstecs. Utilitzant la doctrina Monroe per contrarestar el que els Estats Units consideraven una possible "intervenció" europea a les Amèriques, els Estats Units van envair la República Dominicana el 1916, ocupant el país fins al 1924.

Durant el període d'ocupació nord-americana, la política es va restablir l'estabilitat. Es van construir carreteres, hospitals i sistemes d'aigua i clavegueram a la capital i en altres llocs del país, i es van instituir canvis de propietat de la terra que van beneficiar una nova classe de grans terratinents. Per actuar com a força de contrainsurgència, una nova força de seguretat militar, la Guàrdia Nacional, va ser entrenada pels marines dels Estats Units. El 1930 Rafael Trujillo, que havia ascendit a aposició de lideratge a la Guàrdia, la va utilitzar per adquirir i consolidar el poder.

Entre 1930 i 1961, Trujillo va dirigir la República Dominicana com a possessió personal, en el que s'ha anomenat el primer estat veritablement totalitari de l'hemisferi. Va establir un sistema de capitalisme privat en el qual ell, els seus familiars i els seus amics tenien gairebé el 60 per cent dels actius del país i controlaven la seva força de treball. Sota l'aparença de la recuperació econòmica i la seguretat nacional, Trujillo i els seus associats van exigir l'abolició de totes les llibertats personals i polítiques. Tot i que l'economia va florir, els beneficis es van destinar a beneficis personals, no públics. La República Dominicana es va convertir en un estat policial despietat en el qual la tortura i l'assassinat asseguraven l'obediència. Trujillo va ser assassinat el 30 de maig de 1961, posant fi a un període llarg i difícil de la història dominicana. En el moment de la seva mort, pocs dominicans podien recordar la vida sense Trujillo al poder, i amb la seva mort va arribar un període d'agitació nacional i internacional.

Durant el regnat de Trujillo, les institucions polítiques s'havien eviscerat sense deixar cap infraestructura política funcional. Van sorgir faccions forçades a la clandestinitat, es van crear nous partits polítics i les restes del règim anterior —en forma del fill de Trujillo Ramfis i un dels antics presidents titella de Trujillo, Joaquín Balaguer— van competir percontrol. A causa de la pressió dels Estats Units per democratitzar-se, el fill de Trujillo i Balaguer van acordar la celebració d'eleccions. Balaguer es va traslladar ràpidament per distanciar-se de la família Trujillo en el reajustament pel poder.

El novembre de 1961 Ramfis Trujillo i la seva família van fugir del país després de buidar el tresor dominicà de 90 milions de dòlars. Joaquín Balaguer va passar a formar part d'un Consell d'Estat de set persones, però dues setmanes i dos cops militars després, Balaguer es va veure obligat a abandonar el país. El desembre de 1962 Juan Bosch del partit Revolucionari Dominicà (PRD), prometent una reforma social, va guanyar la presidència per un marge de 2-1, la primera vegada que els dominicans havien pogut escollir el seu lideratge en unes eleccions relativament lliures i justes. L'elit dominant i els militars tradicionals, però, amb el suport dels Estats Units, es van organitzar contra Bosch sota l'aparença de l'anticomunisme. Al·legant que el govern estava infiltrat pels comunistes, els militars van fer un cop d'estat que va enderrocar Bosch el setembre de 1963; només feia set mesos que era president.

L'abril de 1965 el PRD i altres civils pro-Bosch i militars "constitucionalistes" van recuperar el palau presidencial. José Molina Ureña, el següent en la línia de la presidència segons la constitució, va ser investit com a president interí. Recordant Cuba, els Estats Units van animar els militars a contraatacar. Els militarsva utilitzar avions i tancs en el seu intent d'aixafar la rebel·lió, però els constitucionalistes pro-Bosch van ser capaços de repel·lir-los. L'exèrcit dominicà avançava cap a una derrota a mans dels rebels constitucionalistes quan, el 28 d'abril de 1965, el president Lyndon Johnson va enviar 23.000 soldats nord-americans a ocupar el país.

L'elit econòmica dominicana, després d'haver estat reinstal·lada per l'exèrcit nord-americà, va sol·licitar l'elecció de Balaguer el 1966. Tot i que el PRD va poder optar a la presidència, amb Bosch com a candidat, l'exèrcit i la policia dominicans van utilitzar amenaces i intimidacions. , i atacs terroristes per evitar que faci campanya. El resultat final de la votació va ser tabulat en un 57 per cent per a Balaguer i un 39 per cent per a Bosch.

A finals de la dècada de 1960 i la primera part de la dècada de 1970, la República Dominicana va passar per un període de creixement i desenvolupament econòmic derivat principalment de projectes d'obres públiques, inversions estrangeres, augment del turisme i augment dels preus del sucre. Durant aquest mateix període, però, la taxa d'atur dominicà es va mantenir entre el 30 i el 40 per cent, i les taxes d'analfabetisme, desnutrició i mortalitat infantil eren perillosament altes. La majoria dels beneficis de la millora de l'economia dominicana van ser per als ja rics. L'augment sobtat dels preus del petroli per part de l'Organització de Països Exportadors de Petroli (OPEP) a mitjans de la dècada de 1970, una caiguda del preu del sucre elel mercat mundial, i els augments de l'atur i la inflació van desestabilitzar el govern de Balaguer. El PRD, sota un nou líder, Antonio Guzmán, es va preparar una vegada més per a les eleccions presidencials.

Atès que Guzmán era moderat, era considerat acceptable per la comunitat empresarial dominicana i pels Estats Units. L'elit econòmica i militar dominicana, però, van veure en Guzmán i el PRD com una amenaça per al seu domini. Quan els primers resultats de les eleccions de 1978 van mostrar que Guzmán liderava, els militars es van traslladar, es van apoderar de les urnes i van anul·lar les eleccions. A causa de la pressió de l'administració Carter i les amenaces d'una vaga general massiva entre els dominicans, Balaguer va ordenar als militars que retornessin les urnes i Guzmán va guanyar les eleccions.

Guzmán va prometre una millor observança dels drets humans i més llibertat política, més acció en l'atenció sanitària i el desenvolupament rural, i més control sobre l'exèrcit; tanmateix, els elevats costos del petroli i el ràpid descens dels preus del sucre van fer que la situació econòmica de la República Dominicana es mantingués desoladora. Tot i que Guzmán va aconseguir molt en termes de reforma política i social, l'economia vacil·lant va fer que la gent recordés els dies de relativa prosperitat sota Balaguer.

El PRD va escollir Salvador Jorge Blanco com a candidat presidencial de 1982, Juan Bosch va tornar amb un nou partit polític anomenat partit d'Alliberament Dominicà.(PLD), i Joaquín Balaguer també va entrar a la carrera, sota els auspicis del seu Partit Reformista. Jorge Blanco va guanyar les eleccions amb el 47 per cent dels vots; tanmateix, un mes abans de la presa de possessió del nou president, Guzmán es va suïcidar per denúncies de corrupció. Jacobo Majluta, el vicepresident, va ser nomenat president interí fins a la presa de possessió.

Quan Jorge Blanco va assumir la presidència, el país es va enfrontar a un enorme deute exterior i a una crisi de la balança comercial. El president Blanco va demanar un préstec al Fons Monetari Internacional (FMI). L'FMI, al seu torn, va exigir mesures d'austeritat dràstiques: el govern de Blanco es va veure obligat a congelar els salaris, retallar el finançament al sector públic, augmentar els preus dels béns bàsics i restringir el crèdit. Quan aquestes polítiques van provocar malestar social, Blanco va enviar l'exèrcit, provocant la mort de més d'un centenar de persones.

Vegeu també: Història i relacions culturals - Nandi i altres pobles Kalenjin

Joaquín Balaguer, de gairebé vuitanta anys i legalment cec, es va presentar contra Juan Bosch i l'expresident interí Jacobo Majluta a les eleccions de 1986. En una cursa molt polèmica, Balaguer va guanyar per un escàs marge i va recuperar el control del país. Una vegada més, va recórrer a grans projectes d'obres públiques en un intent de revitalitzar l'economia dominicana, però aquesta vegada no va tenir èxit. L'any 1988 ja no era vist com un treballador de miracles econòmics, i a les eleccions de 1990 va tornar a ser fortament desafiat per