Kelet-Afrika valamennyi nilotikus népének szájhagyománya északi eredetre utal. A történészek és nyelvészek között egyetértés van abban, hogy a síksági és felföldi niloták Etiópia és Szudán déli határához közeli régióból vándoroltak ki nem sokkal a keresztény korszak kezdete előtt, és nem sokkal ezután külön közösségekre váltak szét. Ehret (1971) úgy véli, hogy a kalenjin előttiakik már 2000 évvel ezelőtt is szarvasmarha-tenyésztők voltak, és korszakos népesség élt a nyugat-kenyai fennsíkon. Feltehetően ezek az emberek felszívták a térségben már élő más népességeket. Úgy tűnik, hogy valamikor Kr. u. 500-tól körülbelül Kr. u. 1600-ig az Elgon-hegy közeléből keletre és délre irányuló vándorlások sorozata zajlott. A vándorlások összetettek voltak, és vannak egymással versengő elméletek.a részletekről.

A Nandi és a Kipsigis, válaszul a maszáj terjeszkedésre, a maszájoktól kölcsönöztek néhány olyan vonást, amely megkülönbözteti őket a többi kalenjintől: a pásztorkodástól való nagymértékű gazdasági függőség, a katonai szervezettség és az agresszív szarvasmarha-rablás, valamint a központosított vallási-politikai vezetés. A család, amely létrehozta a hivatalát a orkoiyot (hadúr/diviner) mind a Nandi, mind a Kipsigis között a XIX. századi maszáj bevándorlók voltak. 1800-ra mind a Nandi, mind a Kipsigis terjeszkedett a maszájok rovására. 1905-ben a brit gyarmati uralom bevezetésével ez a folyamat megállt.

A gyarmati korszakban új termények/technológiák és a pénzgazdaság bevezetése (a kalenjin férfiak már az I. világháborúban bért kaptak katonai szolgálatukért); megkezdődött a kereszténységre való áttérés (a kalenjin volt az első kelet-afrikai népnyelv, amelynek volt bibliafordítása). Kialakult a közös kalenjin identitás tudata, amely megkönnyítette a politikai érdekcsoportként való fellépést az I. világháború alatt és az azt követő években.a II. világháború után - történelmileg a Nandi és a Kipsigis más Kalenjin, valamint a Maasai, Gusii, Luyia és Luo népcsoportok ellen is portyáztak. A "Kalenjin" elnevezés állítólag egy rádiós műsorvezetőtől származik, aki gyakran használta ezt a kifejezést (jelentése "én mondom neked"). Hasonlóképpen, a "Sabaot" egy modern kifejezés, amelyet azon Kalenjin alcsoportokra használnak, akik a "Subai"-t használják köszönésként. A Nandi és a Kipsigis korai címzettjei voltak az egyéni "Subai"-nak.A függetlenség (1964) közeledtével gazdasági fejlesztési programokat támogattak, és ezt követően sok kalenjin a zsúfoltabb területekről a Kitale melletti egykori Fehér Felföldön lévő farmokra települt át. Ma a kalenjinok Kenya etnikai csoportjai közül a leggazdagabbak közé tartoznak. Kenya második leggazdagabb népcsoportja.elnök, Daniel arap Moi, egy Tugen.