Bahamas blev opdaget af europæerne i 1492, da Columbus gjorde sin første landgang i Vestindien på San Salvador eller Watlings Island. Spanierne transporterede den oprindelige befolkning af lucayanske indianere til Hispaniola og Cuba for at arbejde i miner, og inden for femogtyve år efter Columbus' ankomst var øerne affolket. I sidste halvdel af det syttende århundrede var øerneblev koloniseret af engelske nybyggere, som bragte deres slaver med sig. I 1773 bestod befolkningen, som var på cirka 4.000, af lige mange europæere og folk af afrikansk oprindelse. Mellem 1783 og 1785 immigrerede mange loyalister, som var blevet fordrevet fra de amerikanske kolonier, til øerne med deres slaver. Disse slaver, eller deres forældre, var oprindeligt blevet transporteret til New York.Verden fra Vestafrika i det 18. århundrede for at arbejde på bomuldsplantager. Denne tilstrømning til Bahamas øgede antallet af hvide til cirka 3.000 og antallet af slaver af afrikansk afstamning til cirka 6.000. De fleste af de slaveplantager, som loyalisterne etablerede på Bahamas, lå på "bomuldsøerne" - Cat Island, Exumas, Long Island, Crooked Island, SanI starten var de succesfulde økonomiske foretagender, men efter 1800 faldt produktionen af bomuld, fordi den slash-and-burn-teknik, der blev brugt til at forberede markerne til plantning, udpinte jorden. Efter frigivelsen af slaver i det britiske imperium i 1838 gav nogle plantageejere deres jord til deres tidligere slaver, og mange af disse frigivne slaverPå tidspunktet for frigivelsen kaprede englænderne et antal spanske skibe, der transporterede slaver taget i Congo, det primære sted for slavehandel efter 1800, og bragte deres menneskelige last til særlige landsbybosættelser på New Providence og nogle af de andre øer, herunder Long Island. De nyligt frigivne Congo-slaver, der tog tilExumas og Long Island giftede sig med tidligere slaver, der dyrkede jorden på de forladte plantager. Med det øgede antal beboere på allerede udpint jord blev mange tvunget til at migrere, og Long Island og Exumas oplevede et fald i befolkningen efter 1861. Fra midten af det nittende århundrede og frem søgte bahamanerne måder at bringe velstand til øerne på.den amerikanske borgerkrig deltog de i blokade- og våbensmugling fra New Providence til sydstaterne. Senere forsøg på storstilet eksport af landbrugsprodukter, såsom ananas og sisal, mislykkedes, da mere succesfulde avlere opstod andre steder. Svampesamling blomstrede tidligt i det tyvende århundrede, men led et alvorligt tilbageslag med fremkomsten af en udbredt svampesygdom i1930'erne. Romsmugling til USA, en lukrativ forretning, sluttede med ophævelsen af forbuddet. Anden Verdenskrig skabte en efterspørgsel efter vandrende landbrugsarbejdere til at udfylde job, der blev forladt af amerikanere, der netop var blevet rekrutteret til industrien og militæret, og bahamanerne greb muligheden for at "gå på kontrakt" på det amerikanske fastland. Den mest varige velstand for Bahamas er kommet fraturisme; New Providence har udviklet sig fra at være et overvintringssted for de meget velhavende, som det var i det 19. århundrede, til at være centrum for en massiv turistindustri, som det er i dag.