Mens der i bredeste forstand er et geografisk og sprogligt grundlag for betegnelsen "occitansk", er den udviklingsvej, som Occitanie har fulgt, og som adskiller det fra Frankrig som helhed, rodfæstet i en række vigtige historiske og protohistoriske begivenheder, der forbandt den franske meridian tættere med Middelhavets kulturer end med de germanske stammers.De første, der kom til regionen, var grækerne, som grundlagde Massalia (nu Marseille) i 600 f.Kr. og bragte meridianens indbyggere ind i den allerede livlige verden af græskdomineret handel i Middelhavet. Denne kommercielle handel bragte kulturelle påvirkninger med sig og introducerede en hellenistisk tradition inden for arkitektur og i udformningen af byernescentre og offentlige monumenter, som denne region deler med Middelhavsområdet, men ikke med Nordfrankrig. Den anden vigtige begivenhed, eller begivenheder, var de successive bølger af keltere, der indvandrede til den galliske landtange, drevet dertil fra nord og øst af de germanske stammers ekspansionistiske bevægelser i ryggen. Keltisk "erobring" af territoriet skete ved bosættelse snarere end ved magtanvendelse.Da romerne ankom i midten af det andet århundrede f.v.t. - den tredje gennemgribende udenlandske indflydelse - fandtes der allerede en blomstrende, "moderne" middelhavskultur. Klimaet begunstigede indførelsen af "middelhavsafgrøder" som druer, figner og korn, mens nærhed og kommerciel kontakt gjorde det lettere at indføre hellenske former for social organisation og kulturelle udtryk.

Den hellenske indflydelse, hvor stærk den end måtte have været ved Middelhavets kyst, var hovedsagelig baseret på handel og var derfor stærkt lokaliseret til området omkring Marseille. Med Roms legioners ankomst opstod der for første gang en større meridional enhed. Selvom den romerske erobring strakte sig langt ud over den sydlige landtange, der nu ret beset er Occitanien, var det primærti syd, at de direkte virkninger af romaniseringen kunne mærkes - for her etablerede romerne ægte kolonier snarere end simple militære forposter. Romerne indførte det, der nu opfattes som regionens særlige kendetegn: byer designet og bygget efter romersk model; landbrugsdrift organiseret efter principperne i latifundia; militære monumenter og templermen frem for alt den stærke romanisering af sproget og indførelsen af romersk lov i regionen.

Denne tilsyneladende enhed varede ikke ved. Germanske stammer fra øst og nord, selv under konstant pres fra hunnernes ekspansion mod vest, bevægede sig mod vest. I starten af det femte århundrede kunne den kejserlige regering i Rom ikke længere forhindre deres indtrængen i de galliske territorier. Hurtigt mistede den sine nordligere besiddelser til de invaderende vandaler og suevis og senere,Frankerne, omgrupperede Rom og konsoliderede sin tilstedeværelse i syd. Gallien, Bretagne og Spanien fik stor betydning som en slags beskyttende bufferzone for Italien. Indtrængerne i den nordlige del af Gallien indtog disse nye territorier med våbenmagt og bosatte sig i relativt stort antal. I syd var de nyankomne vestgoterne, som udgør den fjerde store eksterne indflydelse påVisigoterne gik til annekteringen af disse nye områder på en mindre påtrængende måde end de invaderende stammer i nord. Deres bosættelser var forholdsvis mindre talrige - de var ikke så interesserede i at indtage land som i administrativ og økonomisk kontrol, og derfor tillod de allerede eksisterende kulturelle praksisser at eksistere side om side med deres egne.

De første væsentlige historiske referencer til en "occitansk" enhed forekommer i middelalderen. Dette var tiden for regionens blomstring inden for kunst, videnskab, bogstaver og filosofi. De forskellige mindre kongeriger i regionen på det tidspunkt blev stabiliseret i hænderne på etablerede familier - for det meste afledt af magtfulde familier fra de gallo-romerske og gotiske perioder, men ogsåherunder "skabte" adelsfamilier af frankisk afstamning, som kom til regionen i den karolingiske periode.

I løbet af 1100- og 1200-tallet steg tre store huse til status af kongerige (selvom mindre uafhængige riger havde eksisteret i Occitanie før denne tid). Disse var: Aquitaine, mod vest, som senere gik gennem Plantagenets til engelsk styre i en periode; dynastiet af greverne af Saint-Gilles og af Toulouse, i centrum og mod øst i regionen, hvis mest bemærkede figur vargrev Raimond IV; og endelig, i vest, en region, der var knyttet til catalanerne i Spanien. Regionens historie på dette tidspunkt er i det væsentlige historien om kampene mellem disse tre magter.

Da Occitanie i slutningen af 1200-tallet mistede sin uafhængighed under de albigensiske korstog, blev denne proces afsluttet i 1471, da det engelske Aquitaine blev en del af Frankrig. Occitanie blev aldrig igen en uafhængig politisk enhed (eller enheder), men bevarede sit særpræg ved at bevare sit sprog. Sproget blev forbudt fra officiel brug i 1539, og dermed begyndte dets tilbagegang idigteren Mistral, gennem sit arbejde med den provencalske dialekt af occitansk i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet, var en af de første til at bringe en vis respekt for og påskønnelse af sproget tilbage. Han og nogle kolleger etablerede en bevægelse, Félibrige, dedikeret til at standardisere occitansk på basis af det provencalskeGennem hele sin historie har Félibrige lidt under uenighed blandt sine medlemmer - dels fordi den kun har givet plads til én af de mange occitanske dialekter, og også fordi bevægelsen snart også fik en politisk rolle i stedet for at begrænse sig til rent sproglige og litterære anliggender. Dens nuværenderolle har mistet meget af sin tidligere politiske fremdrift og har i den henseende givet plads til mere militante regionalistiske bevægelser.

Under Anden Verdenskrig fik de occitanske regionalistiske bevægelser de fleste af deres medlemmer til at støtte Petain - med Simone Weil og René Nelli som undtagelser. I de tidlige efterkrigsår forsøgte Institut d'Estudis Occitans at formulere nye tilgange til begrebet regionalisme og blev en ideologisk konkurrent til Félibrige. Regionens økonomiske problemer, der opstodDet faktum, at regionen i høj grad er præget af landbrug i en national økonomi, der favoriserer industrien, har givet næring til den regionalistiske bevægelse og givet anledning til påstande om "indre kolonisering" fra den Paris-baserede regering og finansielle struktur. Regionen er i dag splittet mellem rivaliserende politiske fraktioner, hvilket gør det vanskeligt at organisere en samlet indsats for en generel forbedring af regionen. MåskeDen mest indflydelsesrige af disse rivaliserende bevægelser er Comitat Occitan d'Estudis e d'Accion, grundlagt i 1961, hvis grundlæggere først populariserede udtrykket "indre kolonisering" og fokuserede på at øge lokalsamfundenes autonomi i regionen. Denne gruppe, der i 1971 blev overtaget af en mere militant og revolutionær organisation kaldet Lutte Occitane, fortsætter i dag med at forfølgeskabelsen af et autonomt Occitanien, og den identificerer sig stærkt med arbejderklassens protestbevægelser i hele Frankrig.