Mangbetuernes religion afspejles i deres materielle kultur. De "store herskeres" materielle rigdom omfattede mange genstande, der var forbeholdt deres eksklusive brug, og som symboliserede deres forbindelse til guddommelig autoritet. For eksempel var leopardernes skind, haler, tænder og kløer hellige og forbeholdt kongens brug alene. Nekire (fløjte) og bangbwa (krigstromme) blev udelukkende brugt af kongen til at beskytte hans folk eller varer eller til at bringe held. Kongen blev også anset for at have evnen til at kontrollere regn, som han ikke brugte til at hjælpe med afgrøderne, men til at tillade udendørs sammenkomster og til at tjene som våben i krig.

I det nittende århundrede kom en anden overnaturlig kraft ind i Mangbetu-samfundet, muligvis i forbindelse med et hemmeligt selskab, der var fokuseret på Mangbetu-modstand mod kolonialisme, men måske endnu tidligere, i 1850'erne. I begyndelsen blev denne kraft, kaldet nebeli, synes at have været en drik, der kunne tiltrække dyr til fælder og undertrykke frygtede dyr. Senere blev den brugt til at besejre fjender. Til sidst blev brugen af den inkorporeret i ritualerne i et hemmeligt samfund, også kendt som nebeli, hvis formål var at beskytte det større samfund og dets kultur. De fleste Mangbetu-ledere i det tyvende århundrede var nebeli-medlemmer, og de fleste brugte samfundet til atstyrke deres herredømme over deres undersåtter.

Den belgiske kolonialisme, der begyndte tidligt i det 20. århundrede, ændrede drastisk Mangbetu-samfundet. Generelt var der accept af belgisk styre uden fuld Mangbetu-samarbejde eller deltagelse i det belgiske administrative system. Mangbetu og deres undersåtter accepterede kristendommen meget langsomt og sendte kun få af deres børn i europæiske skoler. Mangbetu-produktion af salgsafgrøderDa byerne voksede op omkring de administrative og kommercielle centre, deltog mangbetuerne i et relativt lille antal. Derimod blev andre grupper, især buduerne, funktionærer, tjenere, chauffører, arbejdere, sælgere og studerende.

En fremherskende forklaring på Buduernes succes (og Mangbetuernes fiasko) er, at Buduerne var under angreb fra Mangbetuerne på tidspunktet for kolonikontakten, og at de derfor tilpassede sig de europæiske ønsker for at redde sig. Omvendt trak Mangbetuerne, som var stolte erobrere, sig tilbage i trods og foretrak at mindes tidligere tiders storhed og planlægge en tilbagevenden til magten. Det er klart, at Mangbetuerneprestige led under tabet af slaver, afslutningen på plyndringstogter, skammen ved at blive erobret og andre lignende ydmygelser, men kolonipolitikken forhindrede også mangbetuerne i at udvikle sig mere succesfuldt. Ved at forbyde slægternes iværksætteraktiviteter, ved at reducere mangbetu-hofets prestige, ved at regulere arvefølgen og ved at styrke de "store herskeres" magt til at holdekolonisatorerne effektivt undertrykte mangbetu-kulturen.