Agama orang Mangbetu tercermin dalam budaya material mereka. Kekayaan material "pemerintah besar" termasuk banyak barang yang dikhaskan untuk kegunaan eksklusif mereka dan yang melambangkan hubungan mereka dengan kuasa ilahi. Sebagai contoh, kulit, ekor, gigi, dan kuku harimau bintang adalah suci dan dikhaskan untuk kegunaan raja sahaja; nekire (wisel) dan bangbwa (gendang perang) digunakan secara eksklusif oleh raja untuk melindungi rakyat atau barangnya atau untuk membawa tuah. Raja itu juga dipercayai mempunyai keupayaan untuk mengawal hujan, yang digunakannya bukan untuk membantu tanaman tetapi untuk membenarkan perhimpunan di luar dan berfungsi sebagai senjata dalam peperangan.

Pada abad kesembilan belas satu lagi kuasa ghaib masuk ke dalam masyarakat Mangbetu, mungkin dalam konteks kongsi gelap yang tertumpu kepada penentangan Mangbetu terhadap penjajahan, tetapi mungkin lebih awal lagi, pada tahun 1850-an. Pada mulanya, kuasa ini, yang dipanggil nebeli, nampaknya telah menjadi ramuan yang boleh menarik haiwan untuk memerangkap dan menundukkan haiwan yang digeruni. Kemudian, ia digunakan untuk mengalahkan musuh. Akhirnya, penggunaannya telah dimasukkan ke dalam ritual kongsi gelap, juga dikenali sebagai nebeli, yang tujuannya adalah untuk melindungi masyarakat yang lebih besar dan budayanya. Kebanyakan pemimpin Mangbetu pada abad kedua puluh adalah ahli nebeli, dan kebanyakannya menggunakan masyarakat untuk mengukuhkan pemerintahan mereka ke atas rakyat mereka.

Kolonialisme Belgium, bermula pada awal abad kedua puluh, telah mengubah masyarakat Mangbetu secara drastik. Secara umumnya, terdapat penerimaan terhadap pemerintahan Belgium tanpa kerjasama atau penyertaan penuh Mangbetu dalam sistem pentadbiran Belgium. Mangbetu dan rakyat mereka menerima agama Kristian dengan sangat perlahan dan menghantar beberapa anak mereka ke sekolah Eropah. Pengeluaran tanaman kontan Mangbetu adalah lebih rendah dan lebih menyakitkan diekstrak daripada tempat lain di koloni Belgium. Apabila bandar-bandar membesar di sekitar pusat pentadbiran dan komersial, Mangbetu mengambil bahagian dalam jumlah yang agak kecil. Sebaliknya, kumpulan lain, terutamanya Budu, menjadi kerani, pelayan, pemandu, buruh, penjual, dan pelajar.

Penjelasan lazim untuk kejayaan Budu (dan kegagalan Mangbetu) ialah Budu diserang oleh Mangbetu pada masa hubungan penjajah, dan dengan itu mematuhi kehendak Eropah untuk menyelamatkan diri mereka. Sebaliknya, Mangbetu, yang merupakan penakluk yang bangga, berundur kerana menentang dan lebih suka mengenang kembali kejayaan masa lalu dan merancang untuk kembali berkuasa. Jelas sekali bahawa prestij Mangbetu menderita dengan kehilangan hamba mereka, berakhirnya penyerbuan, aib kerana ditakluki, dan penghinaan lain seperti itu, tetapi dasar kolonial juga menghalang Mangbetu daripada berkembang dengan lebih berjaya. Dengan melarang aktiviti keusahawanan keturunan, dengan mengurangkan martabatmahkamah Mangbetu, dengan mengawal selia penggantian, dan dengan mengukuhkan kuasa "pemerintah besar" untuk memastikan rakyat berada dalam barisan, penjajah dengan berkesan menindas budaya Mangbetu.