Ang relihiyon ng mga Mangbetu ay makikita sa kanilang materyal na kultura. Ang materyal na kayamanan ng "mga dakilang pinuno" ay kinabibilangan ng maraming bagay na nakalaan para sa kanilang eksklusibong paggamit at na sumasagisag sa kanilang kaugnayan sa banal na awtoridad. Halimbawa, ang balat, buntot, ngipin, at kuko ng mga leopardo ay sagrado at nakalaan para sa paggamit ng hari lamang; ang nekire (whistle) at bangbwa (war drum) ay ginamit lamang ng hari upang protektahan ang kanyang mga tao o mga kalakal o upang magdala ng suwerte. Ang hari ay pinaniniwalaan din na may kakayahang kontrolin ang ulan, na ginamit niya hindi upang tumulong sa mga pananim kundi upang pahintulutan ang mga pagtitipon sa labas at upang magsilbing sandata sa digmaan.

Noong ikalabinsiyam na siglo isa pang supernatural na puwersa ang pumasok sa lipunang Mangbetu, posibleng sa konteksto ng isang lihim na lipunan na nakatuon sa pagsalungat ng Mangbetu sa kolonyalismo, ngunit marahil mas maaga pa, noong 1850s. Sa simula, ang puwersang ito, na tinatawag na nebeli, ay tila isang gayuma na maaaring makaakit ng mga hayop sa mga bitag at masupil ang mga kinatatakutang hayop. Nang maglaon, ginamit ito upang talunin ang mga kaaway. Sa kalaunan, ang paggamit nito ay isinama sa mga ritwal ng isang lihim na lipunan, na kilala rin bilang nebeli, na ang layunin ay protektahan ang mas malaking komunidad at ang kultura nito. Karamihan sa mga pinuno ng Mangbetu noong ikadalawampu siglo ay mga miyembro ng nebeli, at karamihan ay gumagamit ng lipunan upang palakasin ang kanilang pamamahala sa kanilang mga nasasakupan.

Ang kolonyalismo ng Belgian, simula sa unang bahagi ng ikadalawampu siglo, ay lubhang nagbago ng lipunan ng Mangbetu. Sa pangkalahatan, mayroong pagtanggap sa pamumuno ng Belgian nang walang buong kooperasyon o pakikilahok ng Mangbetu sa sistemang administratibo ng Belgian. Ang mga Mangbetu at ang kanilang mga nasasakupan ay tumanggap ng Kristiyanismo nang napakabagal at nagpadala ng iilan sa kanilang mga anak sa mga paaralan sa Europa. Ang produksyon ng Mangbetu ng mga cash crop ay mas mababa at mas masakit na nakuha kaysa sa ibang lugar sa kolonya ng Belgian. Nang lumaki ang mga bayan sa paligid ng mga sentrong pang-administratibo at komersyal, ang mga Mangbetu ay lumahok sa medyo maliit na bilang. Sa kabaligtaran, ang ibang mga grupo, lalo na ang Budu, ay naging mga klerk, katulong, tsuper, manggagawa, tindero, at mga estudyante.

Ang isang nangingibabaw na paliwanag para sa mga tagumpay ng Budu (at mga kabiguan ng Mangbetu) ay ang Budu ay sinalakay mula sa Mangbetu sa panahon ng kolonyal na pakikipag-ugnayan, at sa gayon ay umayon sa mga kagustuhan ng Europeo upang iligtas ang kanilang mga sarili. Sa kabaligtaran, ang mga Mangbetu, na mga mapagmataas na mananakop, ay umatras bilang pagsuway at ginustong gunitain ang mga nakaraang kaluwalhatian at nagplano ng pagbabalik sa kapangyarihan. Malinaw na ang prestihiyo ng Mangbetu ay nagdusa sa kanilang pagkawala ng mga alipin, ang pagtatapos ng pagsalakay, ang kahihiyan ng pagiging nasakop, at iba pang gayong kahihiyan, ngunit ang mga patakarang kolonyal ay nagpigil din sa Mangbetu na umunlad nang higit na matagumpay. Sa pamamagitan ng pagbabawal sa aktibidad ng entrepreneurial ng mga angkan, sa pamamagitan ng pagbabawas ng prestihiyong hukuman ng Mangbetu, sa pamamagitan ng pagsasaayos ng paghalili, at sa pamamagitan ng pagpapalakas ng kapangyarihan ng "mga dakilang pinuno" na panatilihing nasa linya ang mga nasasakupan, epektibong nasugpo ng mga kolonisador ang kulturang Mangbetu.