La religión de los Mangbetu se refleja en su cultura material. La riqueza material de los "grandes gobernantes" incluía muchos objetos que se reservaban para su uso exclusivo y que simbolizaban sus vínculos con la autoridad divina. Por ejemplo, la piel, las colas, los dientes y las garras de los leopardos eran sagrados y se reservaban para el uso exclusivo del rey; el nekire (silbato) y bangbwa (tambor de guerra) eran utilizados exclusivamente por el rey para proteger a su pueblo o sus bienes o para atraer la buena suerte. También se creía que el rey tenía la capacidad de controlar la lluvia, que no utilizaba para ayudar en las cosechas, sino para permitir las reuniones al aire libre y servir de arma en la guerra.

En el siglo XIX otra fuerza sobrenatural entró en la sociedad Mangbetu, posiblemente en el contexto de una sociedad secreta que se centraba en la oposición Mangbetu al colonialismo, pero tal vez incluso antes, en la década de 1850. Al principio, esta fuerza, llamada nebeli, parece haber sido una poción que podía atraer a los animales a las trampas y someter a los animales temidos. Más tarde, se utilizó para derrotar a los enemigos. Con el tiempo, su uso se incorporó a los rituales de una sociedad secreta, también conocida como nebeli, cuyo propósito era proteger a la comunidad en general y su cultura. La mayoría de los líderes Mangbetu del siglo XX eran miembros nebeli, y la mayoría utilizó la sociedad parareforzar su dominio sobre sus súbditos.

El colonialismo belga, que comenzó a principios del siglo XX, cambió drásticamente la sociedad mangbetu. En general, se aceptó el dominio belga sin que los mangbetu cooperaran plenamente ni participaran en el sistema administrativo belga. Los mangbetu y sus súbditos aceptaron el cristianismo muy lentamente y enviaron a pocos de sus hijos a escuelas europeas. La producción mangbetu de cultivos comercialesera menor y se extraía con más dolor que en otras partes de la colonia belga. Cuando las ciudades crecieron alrededor de los centros administrativos y comerciales, los mangbetu participaron en número relativamente pequeño. En cambio, otros grupos, especialmente los budu, se convirtieron en oficinistas, sirvientes, conductores, obreros, vendedores y estudiantes.

Una explicación predominante de los éxitos de los budu (y los fracasos de los mangbetu) es que los budu estaban siendo atacados por los mangbetu en el momento del contacto colonial, por lo que se amoldaron a los deseos europeos para salvarse. Por el contrario, los mangbetu, que eran orgullosos conquistadores, se retiraron desafiantes y prefirieron rememorar glorias pasadas y tramar un retorno al poder. Está claro que los mangbetuEl prestigio de los Mangbetu se resintió con la pérdida de esclavos, el fin de las incursiones, la deshonra de ser conquistados y otras humillaciones por el estilo, pero las políticas coloniales también impidieron que los Mangbetu se desarrollaran con más éxito. Al prohibir la actividad empresarial de los linajes, al reducir el prestigio de la corte Mangbetu, al regular la sucesión y al reforzar el poder de los "grandes gobernantes" para conservarsujetos en línea, los colonizadores suprimieron efectivamente la cultura Mangbetu.