La religion des Mangbetu se reflète dans leur culture matérielle. La richesse matérielle des "grands souverains" comprenait de nombreux objets réservés à leur usage exclusif et symbolisant leurs liens avec l'autorité divine. Par exemple, la peau, la queue, les dents et les griffes des léopards étaient sacrées et réservées à l'usage du seul roi ; les nekire (sifflet) et bangbwa (Le roi était également censé avoir la capacité de contrôler la pluie, qu'il utilisait non pas pour aider les cultures, mais pour permettre les rassemblements en plein air et pour servir d'arme de guerre.

Au XIXe siècle, une autre force surnaturelle est entrée dans la société mangbetu, peut-être dans le cadre d'une société secrète axée sur l'opposition mangbetu au colonialisme, mais peut-être aussi plus tôt, dans les années 1850. Au début, cette force, appelée nebeli, semble avoir été une potion capable d'attirer les animaux dans les pièges et de maîtriser les animaux redoutés. Plus tard, elle a été utilisée pour vaincre les ennemis. Finalement, son utilisation a été incorporée dans les rituels d'une société secrète, également connue sous le nom de nebeli, dont le but était de protéger l'ensemble de la communauté et sa culture. La plupart des dirigeants mangbetu du XXe siècle étaient des membres de nebeli, et la plupart d'entre eux ont utilisé la société pourrenforcer leur autorité sur leurs sujets.

Le colonialisme belge, qui a débuté au début du XXe siècle, a radicalement changé la société mangbetu. D'une manière générale, la domination belge a été acceptée sans que les Mangbetu coopèrent pleinement ou participent au système administratif belge. Les Mangbetu et leurs sujets n'ont accepté le christianisme que très lentement et ont envoyé peu de leurs enfants dans les écoles européennes. La production mangbetu de cultures de renteLorsque les villes se sont développées autour des centres administratifs et commerciaux, les Mangbetu y ont participé en nombre relativement faible. En revanche, d'autres groupes, en particulier les Budu, sont devenus des employés de bureau, des domestiques, des chauffeurs, des ouvriers, des vendeurs et des étudiants.

L'explication qui prévaut pour expliquer les succès des Budu (et les échecs des Mangbetu) est que les Budu étaient attaqués par les Mangbetu au moment du contact colonial et qu'ils se sont donc conformés aux souhaits des Européens pour se sauver. Inversement, les Mangbetu, qui étaient de fiers conquérants, se sont retirés par défi et ont préféré se remémorer les gloires passées et comploter un retour au pouvoir. Il est clair que les MangbetuSi le prestige des Mangbetu a souffert de la perte d'esclaves, de la fin des razzias, du déshonneur d'être conquis et d'autres humiliations, les politiques coloniales ont aussi empêché les Mangbetu de mieux se développer : en interdisant l'activité entrepreneuriale des lignages, en réduisant le prestige de la cour des Mangbetu, en réglementant les successions, en renforçant le pouvoir des " grands souverains " pour maintenir l'ordre dans la région, elles ont permis aux Mangbetu de mieux se développer et d'améliorer leur image de marque.Les colonisateurs ont effectivement supprimé la culture mangbetu.