La religió dels Mangbetu es reflecteix en la seva cultura material. La riquesa material dels "grans governants" incloïa molts articles que estaven reservats per al seu ús exclusiu i que simbolitzaven els seus vincles amb l'autoritat divina. Per exemple, la pell, les cues, les dents i les urpes dels lleopards eren sagrades i estaven reservades només per a l'ús del rei; el nekire (xiulet) i bangbwa (tambor de guerra) eren utilitzats exclusivament pel rei per protegir el seu poble o béns o per portar sort. També es creia que el rei tenia la capacitat de controlar la pluja, que utilitzava no per ajudar amb els cultius, sinó per permetre les reunions a l'aire lliure i servir com a arma en la guerra.

Al segle XIX una altra força sobrenatural va entrar a la societat Mangbetu, possiblement en el context d'una societat secreta que es va centrar en l'oposició de Mangbetu al colonialisme, però potser fins i tot abans, a la dècada de 1850. Al principi, aquesta força, anomenada nebeli, sembla haver estat una poció que podria atreure els animals a les trampes i sotmetre els animals temuts. Més tard, es va utilitzar per derrotar als enemics. Finalment, el seu ús es va incorporar als rituals d'una societat secreta, també coneguda com nebeli, la finalitat de la qual era protegir la comunitat més gran i la seva cultura. La majoria dels líders Mangbetu del segle XX eren membres nebelis, i la majoria utilitzaven la societat per enfortir el seu domini sobre els seus súbdits.

El colonialisme belga, començant a principis del segle XX, va canviar dràsticament la societat Mangbetu. En termes generals, hi va haver acceptació del domini belga sense la total cooperació o participació de Mangbetu en el sistema administratiu belga. Els Mangbetu i els seus súbdits van acceptar el cristianisme molt lentament i van enviar pocs dels seus fills a escoles europees. La producció de cultius comercials de Mangbetu va ser més baixa i extreta amb més dolor que en altres llocs de la colònia belga. Quan les ciutats van créixer al voltant dels centres administratius i comercials, els Mangbetu van participar en un nombre relativament reduït. Per contra, altres grups, especialment els Budu, es van convertir en empleats, criats, conductors, treballadors, venedors i estudiants.

Una explicació predominant dels èxits de Budu (i dels fracassos de Mangbetu) és que els Budu estaven sota l'atac dels Mangbetu en el moment del contacte colonial, i per tant es conformaven als desitjos europeus per salvar-se. Per contra, els Mangbetu, que eren orgullosos conqueridors, es van retirar desafiant i van preferir recordar les glòries passades i planejar un retorn al poder. És evident que el prestigi dels Mangbetu va patir amb la pèrdua d'esclaus, la fi de les incursions, la desgràcia de ser conquerits i altres humiliacions semblants, però les polítiques colonials també van impedir que els Mangbetu es desenvolupin amb més èxit. En prohibir l'activitat emprenedora dels llinatges, en reduir el prestigide la cort Mangbetu, regulant la successió i reforçant el poder dels "grans governants" per mantenir els súbdits en línia, els colonitzadors van suprimir efectivament la cultura Mangbetu.