A relixión dos Mangbetu reflíctese na súa cultura material. A riqueza material dos "grandes gobernantes" incluía moitos elementos que estaban reservados para o seu uso exclusivo e que simbolizaban os seus vínculos coa autoridade divina. Por exemplo, a pel, o rabo, os dentes e as garras dos leopardos eran sagrados e estaban reservados só para o uso do rei; o nekire (asubío) e bangbwa (tambor de guerra) eran utilizados exclusivamente polo rei para protexer o seu pobo ou bens ou para traer boa sorte. Tamén se cría que o rei tiña a capacidade de controlar a choiva, que non usaba para axudar cos cultivos, senón para permitir reunións ao aire libre e servir como arma na guerra.

No século XIX outra forza sobrenatural entrou na sociedade Mangbetu, posiblemente no contexto dunha sociedade secreta que estaba centrada na oposición de Mangbetu ao colonialismo, pero quizais aínda antes, na década de 1850. Ao principio, esta forza, chamada nebeli, parece ser unha poción que podía atraer animais ás trampas e someter aos temidos animais. Máis tarde, utilizouse para derrotar aos inimigos. Finalmente, o seu uso incorporouse aos rituais dunha sociedade secreta, tamén coñecida como nebeli, cuxo propósito era protexer á comunidade máis grande e á súa cultura. A maioría dos líderes Mangbetu do século XX eran membros nebeli, e a maioría utilizaban a sociedade para fortalecer o seu dominio sobre os seus súbditos.

O colonialismo belga, que comezou a principios do século XX, cambiou drasticamente a sociedade Mangbetu. En xeral, houbo aceptación do dominio belga sen a plena cooperación ou participación de Mangbetu no sistema administrativo belga. Os Mangbetu e os seus súbditos aceptaron o cristianismo moi lentamente e enviaron poucos dos seus fillos a escolas europeas. A produción de cultivos comerciais de Mangbetu foi máis baixa e extraída con máis dor que noutros lugares da colonia belga. Cando as cidades creceron arredor dos centros administrativos e comerciais, os Mangbetu participaron en número relativamente pequeno. Pola contra, outros grupos, especialmente os Budu, convertéronse en oficinistas, criados, choferes, obreiros, vendedores e estudantes.

Unha explicación predominante para os éxitos de Budu (e os fracasos de Mangbetu) é que os Budu estaban baixo o ataque dos Mangbetu no momento do contacto colonial, polo que se conformaron cos desexos europeos para salvarse. Pola contra, os Mangbetu, que eran orgullosos conquistadores, retiráronse desafiando e preferiron recordar as glorias pasadas e planear o regreso ao poder. Está claro que o prestixio dos Mangbetu sufriu coa perda de escravos, o fin dos ataques, a deshonra de ser conquistados e outras humillacións deste tipo, pero as políticas coloniais tamén impediron que os Mangbetu se desenvolveran con máis éxito. Prohibindo a actividade empresarial das liñaxes, reducindo o prestixioda corte de Mangbetu, ao regular a sucesión e ao reforzar o poder dos "grandes gobernantes" para manter os súbditos en liña, os colonizadores suprimiron efectivamente a cultura Mangbetu.