Si bé hi ha, en el sentit més ampli, una base geogràfica i lingüística per a la denominació "occità", la trajectòria evolutiva seguida per Occitània que la diferencia del conjunt de França està arrelada en una sèrie d'esdeveniments històrics i protohistòrics significatius que vinculava més estretament el meridià francès amb les cultures de la Mediterrània que no pas amb la de les tribus germàniques molt més influents al nord. Els primers a arribar a la regió van ser els grecs, que van fundar Massalia (actual Marsella) l'any 600 a.C. i va portar els indígenes del meridià al ja viu món del comerç dominat pels grecs al Mediterrani. Aquest comerç comercial va comportar influències culturals, introduint una tradició hel·lenista en l'arquitectura i en la disposició dels nuclis urbans i monuments públics que aquesta regió comparteix amb la Mediterrània, però no amb el nord de França. El segon esdeveniment, o esdeveniments significatius, van ser les successives onades de celtes que van immigrar a l'istme gal, impulsades allí des del nord i l'est pels moviments expansionistes de les tribus germàniques a les seves esquenes. La "conquesta" celta del Territori va ser per assentament més que per força de les armes. Quan els romans van arribar a mitjans del segle II a.C. —la tercera influència estrangera profunda— ja existia una cultura mediterrània pròspera i "moderna". El clima va afavorir ell'adopció de conreus "mediterranis" com el raïm, les figues i els grans, mentre que la proximitat i el contacte comercial van facilitar l'adopció dels modes hel·lènics d'organització social i d'expressió cultural.

La influència hel·lènica, per molt forta que fos al litoral mediterrani, es basava essencialment en el comerç i, per tant, estava fortament localitzada a la zona de Marsella. Amb l'arribada de les legions de Roma, va sorgir per primera vegada una unitat meridional més gran. Tot i que la conquesta romana es va estendre molt més enllà de l'istme del sud que ara és, pròpiament parlant, Occitània, va ser principalment al sud on es van sentir els efectes directes de la romanització, ja que aquí els romans van establir autèntiques colònies, més que simples llocs avançats militars. Els romans van introduir el que ara es considera com a característiques distintives de la regió: ciutats dissenyades i construïdes segons el model romà; empresa agrícola ordenada sobre els principis dels latifundis; monuments militars i temples que celebren els déus romans; però, sobretot, la forta romanització de la llengua i la introducció del dret romà a la regió.

Aquesta unitat ostensible no va durar. Les tribus germàniques de l'est i del nord, elles mateixes sota la pressió constant de l'expansió dels huns cap a l'oest, es desplaçaven cap a l'oest. A principis del segle V, el govern imperial de Roma ja no podia prohibirla seva incursió als territoris gals. Perdent ràpidament les seves possessions més al nord davant els invasors vàndals i sueus i, més tard, els francs, Roma es va reagrupar i va consolidar la seva presència al sud. La Gàl·lia, la Bretanya i Espanya van assumir una gran importància com a mena de zona d'amortiment protectora per a Itàlia. Els invasors de la part nord de la Gàl·lia van prendre aquests nous territoris per la força de les armes i es van establir en nombre relativament gran. Al sud, els nouvinguts eren visigots, que constitueixen la quarta gran influència externa a la regió. Els visigots van abordar l'annexió d'aquestes noves terres d'una manera menys intrusiva que la que van adoptar les tribus invasores del nord. Els seus assentaments eren comparativament menys nombrosos: no estaven tant interessats en l'ocupació de la terra com en el control administratiu i econòmic, i així permetien que les pràctiques culturals preexistents coexistessin amb les seves.

Les primeres referències històriques significatives a una entitat "occitana" es donen a l'edat mitjana. Va ser l'època de floració de la Regió en els camps de l'art, la ciència, les lletres i la filosofia. Els diferents regnes més petits de la regió de l'època es van estabilitzar en mans de famílies establertes, en la seva majoria derivades de famílies poderoses dels períodes galo-romà i gòtic, però també inclouen famílies nobles "fetes" d'ascendència franca, que van arribar a la regió durant elPeríode carolingi.

Durant els anys 1100 i 1200, tres grans cases van assolir l'estatus de regne (tot i que abans d'aquesta època havien existit regnes independents més petits a Occitània). Aquests van ser: Aquitània, a l'oest, que més tard va passar pels Plantagenets al domini anglès durant un temps; la dinastia dels comtes de Saint-Gilles i de Tolosa, al centre i a l'est de la regió, la figura més destacada de la qual va ser el comte Raimond IV; i finalment, a l'oest, una regió fidel als catalans d'Espanya. La història de la regió en aquest moment és essencialment la història de les lluites entre aquests tres poders.

Perdent, a finals del 1200, a les croades albigeses, Occitània també va començar a perdre la seva independència, procés finalitzat el 1471, quan l'Aquitània anglesa va passar a formar part de França. Mai més una entitat (o entitats) polítiques independents, Occitània va conservar la seva distinció gràcies a la retenció de la seva llengua. La llengua va ser prohibida de l'ús oficial l'any 1539, començant així la seva decadència tant en prestigi com en ús, tot i que mai va desaparèixer del tot. El poeta Mistral, a través del seu treball amb el dialecte provençal de l'occità a finals del 1800 i principis del 1900, va ser un dels primers a recuperar un cert respecte i valoració per la Llengua. Ell i alguns col·legues van establir un moviment, el Félibrige, dedicat aestandarditzar l'occità a partir del dialecte provençal i desenvolupar una ortografia amb la qual escriure-hi. Al llarg de la seva història, el Félibrige ha patit dissensions entre els seus membres, en part pel fet d'haver donat un lloc privilegiat només a un dels molts dialectes d'Occitània, i també perquè el moviment aviat va assumir també un paper polític, en lloc de limitar-se. a preocupacions purament lingüístiques i literàries. El seu paper actual ha perdut gran part de la seva antiga empenta política, donant pas en aquest sentit a moviments regionalistes més militants.

Durant la Segona Guerra Mundial, les preocupacions dels moviments regionalistes occitans van alinear la majoria dels seus membres en suport de Petain, amb excepcions incloses Simone Weil i René Nelli. Durant els primers anys de la postguerra, l'Institut d'Estudis Occitans va intentar formular noves aproximacions al concepte de regionalisme, convertint-se en un competidor ideològic del Félibrige. Els problemes econòmics de la regió, derivats del fet que es manté en gran part agrícola en una Economia nacional que afavoreix la indústria, ha alimentat el moviment regionalista, donant lloc a reivindicacions de "colonització interior" per part del govern i l'estructura financera de París. La regió d'avui està dividida entre faccions polítiques rivals, cosa que fa que qualsevol esforç concertat per a la millora general de la regió sigui difícil d'organitzar. Potser el més influent d'aquestsmoviments rivals és el Comitat Occitan d'Estudis e d'Accion, fundat el 1961, els fundadors del qual van popularitzar per primera vegada el terme "colonització interior" i es van centrar a augmentar l'autonomia de les comunitats locals dins la regió. Aquest grup, recaptat l'any 1971 per una organització més militant i revolucionària anomenada Lutte Occitane, avança avui en la recerca de la creació d'una Occitània autònoma, i s'identifica fortament amb els moviments de protesta obrer d'arreu de França.