Även om det i vidaste bemärkelse finns en geografisk och språklig grund för beteckningen "occitansk", är den utvecklingsväg som Occitanien följt och som skiljer det från Frankrike som helhet rotad i en rad viktiga historiska och protohistoriska händelser som knöt den franska meridianen närmare till Medelhavets kulturer än till de germanska stammarnassom var mycket mer inflytelserika i norr. De första som kom till regionen var grekerna, som grundade Massalia (nuvarande Marseille) år 600 f.Kr. och förde in meridianens invånare i den redan livliga världen av grekdominerad handel i Medelhavet. Denna handel förde med sig kulturella influenser och introducerade en hellenistisk tradition inom arkitektur och i utformningen av städernascentra och offentliga monument som denna region delar med Medelhavet, men inte med norra Frankrike. Den andra viktiga händelsen, eller händelserna, var de successiva vågorna av kelter som invandrade till det galliska näset, drivna dit från norr och öster av de germanska stammarnas expansionistiska rörelser i deras rygg. Kelternas "erövring" av territoriet skedde genom bosättning snarare än med våld avNär romarna anlände i mitten av det andra århundradet f.Kr. - det tredje djupgående utländska inflytandet - fanns det redan en blomstrande, "modern" medelhavskultur. Klimatet gynnade användningen av "medelhavsgrödor" som druvor, fikon och spannmål, medan närhet och kommersiella kontakter underlättade användningen av hellenska sociala organisationsformer och kulturella uttryckssätt.

Det hellenska inflytandet, hur starkt det än må ha varit vid Medelhavets kust, grundade sig huvudsakligen på handel och var därför starkt lokaliserat till området kring Marseille. När Roms legioner kom uppstod för första gången en större meridional enhet. Även om den romerska erövringen sträckte sig långt bortom det södra näset som nu är Occitanien, var det i första handi söder som de direkta effekterna av romaniseringen märktes - här upprättade romarna verkliga kolonier, snarare än enkla militära utposter. Romarna införde vad som nu anses vara utmärkande för regionen: städer planerade och byggda enligt romersk modell, jordbruksföretag ordnade enligt principerna för latifundia, militära monument och tempelromerska gudar, men framför allt den starka romaniseringen av språket och införandet av romersk lag i regionen.

Denna skenbara enighet varade inte länge. Germanska stammar från öster och norr, som själva var under konstant press från hunnernas expansion västerut, rörde sig västerut. I början av 500-talet kunde den kejserliga regeringen i Rom inte längre förhindra deras intrång i de galliska territorierna. De förlorade snabbt sina nordligare besittningar till de invaderande vandalerna och sueviserna och senare,Rom omgrupperade och stärkte sin närvaro i söder. Gallien, Bretagne och Spanien fick stor betydelse som ett slags skyddande buffertzon för Italien. Inkräktarna i Galliens norra del tog dessa nya territorier med vapenmakt och bosatte sig i relativt stort antal. I söder var nykomlingarna visigoter, som utgör det fjärde stora externa inflytandet påVisigoterna närmade sig annekteringen av dessa nya områden på ett mindre påträngande sätt än de invaderande stammarna i norr. Deras bosättningar var jämförelsevis färre - de var inte så mycket intresserade av att ockupera mark som av administrativ och ekonomisk kontroll, och därför lät de redan existerande kulturella sedvänjor samexistera med sina egna.

De första betydande historiska referenserna till en "occitansk" enhet inträffar under medeltiden. Detta var den tid då regionen blomstrade inom områdena konst, vetenskap, litteratur och filosofi. De olika mindre kungadömena i regionen stabiliserades vid den tiden i händerna på etablerade familjer - till största delen härstammande från mäktiga familjer från de gallo-romerska och gotiska perioderna men äveninklusive "gjorda" adelsfamiljer av frankisk härkomst, som kom till regionen under den karolingiska perioden.

Under 1100- och 1200-talen upphöjdes tre stora hus till kungadömen (även om mindre oberoende riken hade funnits i Occitanien före denna tid). Dessa var: Aquitaine i väster, som senare övergick till engelskt styre under en tid genom Plantagenets; dynastin av grevarna av Saint-Gilles och av Toulouse, i mitten och öster om regionen, vars mest kända person vargreve Raimond IV; och slutligen, i väster, en region som är lojal med katalanerna i Spanien. Regionens historia vid denna tidpunkt är i huvudsak historien om kampen mellan dessa tre makter.

Under de albigensiska korstågen i slutet av 1200-talet började Occitanie också förlora sitt oberoende, en process som fullbordades 1471 när engelska Aquitaine blev en del av Frankrike. Occitanie blev aldrig mer en oberoende politisk enhet (eller enheter) men behöll sin särprägel genom sitt språk. 1539 förbjöds språket från officiellt bruk och därmed började dess tillbakagång iprestige såväl som användning, även om det aldrig försvann helt. Poeten Mistral, genom sitt arbete med den provencalska dialekten av occitanska i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet, var en av de första att återföra ett visst mått av respekt för och uppskattning av språket. Han och några kollegor grundade en rörelse, Félibrige, som ägnade sig åt att standardisera occitanska på grundval av den provencalskaUnder hela sin historia har Félibrige lidit av oenighet bland sina medlemmar - delvis på grund av att den har gett företräde åt endast en av de många occitanska dialekterna, och också för att rörelsen snart också fick en politisk roll, snarare än att begränsa sig till rent språkliga och litterära frågor. Dess nuvaranderoll har förlorat mycket av sin tidigare politiska kraft och i det avseendet gett vika för mer militanta regionalistiska rörelser.

Under andra världskriget fick de occitanska regionalistiska rörelserna de flesta av sina medlemmar att stödja Petain - med undantag för Simone Weil och René Nelli. Under de första efterkrigsåren försökte Institut d'Estudis Occitans att formulera nya synsätt på begreppet regionalism och blev en ideologisk konkurrent till Félibrige. Regionens ekonomiska problem, som uppstod på grund avDet faktum att regionen fortfarande till stor del präglas av jordbruk i en nationell ekonomi som gynnar industrin har gett näring åt den regionalistiska rörelsen och gett upphov till påståenden om "inre kolonisering" av den Parisbaserade regeringen och finansstrukturen. Regionen är idag splittrad mellan rivaliserande politiska fraktioner, vilket gör det svårt att organisera några gemensamma ansträngningar för att förbättra regionens övergripande situation. Kanskeden mest inflytelserika av dessa rivaliserande rörelser är Comitat Occitan d'Estudis e d'Accion, som grundades 1961, vars grundare först populariserade termen "inre kolonisering" och fokuserade på att öka autonomin för de lokala samhällena i regionen. Denna grupp övertogs 1971 av en mer militant och revolutionär organisation kallad Lutte Occitane, som idag fortsätter att sträva efter attskapandet av ett självständigt Occitanien, och det identifierar sig starkt med arbetarklassens proteströrelser i hela Frankrike.