Sebbene esista, in senso lato, una base geografica e linguistica per la denominazione di "occitano", la traiettoria di sviluppo seguita dall'Occitania, che la differenzia dalla Francia nel suo complesso, affonda le sue radici in una serie di eventi storici e protostorici significativi che hanno legato il meridiano francese più strettamente alle culture del Mediterraneo che a quelle delle tribù germaniche.I primi ad arrivare nella regione furono i Greci, che fondarono Massalia (l'attuale Marsiglia) nel 600 a.C. e portarono gli indigeni del meridiano nel già vivace mondo del commercio del Mediterraneo dominato dai Greci. Questo commercio portò con sé influenze culturali, introducendo una tradizione ellenista nell'architettura e nell'assetto urbano.centri e monumenti pubblici che questa regione condivide con il Mediterraneo, ma non con la Francia settentrionale. Il secondo evento o eventi significativi furono le successive ondate di Celti che immigrarono nell'istmo gallico, spinti da nord e da est dai movimenti espansionistici delle tribù germaniche alle loro spalle. La "conquista" celtica del territorio avvenne per insediamento piuttosto che per forza di cose.Quando i Romani arrivarono a metà del II secolo a.C. - la terza profonda influenza straniera - esisteva già una fiorente cultura mediterranea "moderna": il clima favorì l'adozione di colture "mediterranee" come l'uva, i fichi e i cereali, mentre la vicinanza e i contatti commerciali facilitarono l'adozione di modalità elleniche di organizzazione sociale e di espressione culturale.

L'influenza ellenica, per quanto forte sul litorale mediterraneo, si basava essenzialmente sul commercio ed era quindi fortemente localizzata nell'area di Marsiglia. Con l'arrivo delle legioni di Roma, emerse per la prima volta un'unità meridionale più ampia. Sebbene la conquista romana si estendesse ben oltre l'istmo meridionale che oggi è, propriamente, l'Occitania, essa fu soprattuttoÈ nel sud che si sentono gli effetti diretti della romanizzazione, perché qui i Romani stabilirono vere e proprie colonie, piuttosto che semplici avamposti militari. I Romani introdussero quelle che oggi vengono percepite come caratteristiche distintive della regione: città progettate e costruite secondo il modello romano; impresa agricola ordinata secondo i principi del latifondo; monumenti militari e templicelebrazione di divinità romane; ma, soprattutto, la forte romanizzazione della lingua e l'introduzione del diritto romano nella regione.

Questa apparente unità non durò a lungo. Le tribù germaniche dell'est e del nord, a loro volta sottoposte alla costante pressione dell'espansione verso ovest degli Unni, si stavano spostando verso ovest. All'inizio del V secolo, il governo imperiale di Roma non poteva più impedire la loro incursione nei territori della Gallia. Perdendo rapidamente i suoi possedimenti più settentrionali a causa dell'invasione dei Vandali e dei Suevi e, più tardi,Roma si riorganizzò e consolidò la sua presenza nel sud. La Gallia, la Bretagna e la Spagna assunsero una grande importanza come una sorta di zona cuscinetto protettiva per l'Italia. Gli invasori della parte settentrionale della Gallia conquistarono questi nuovi territori con la forza delle armi e si insediarono in numero relativamente elevato. A sud, i nuovi arrivati furono i Visigoti, che costituiscono la quarta grande influenza esterna sull'Italia.I Visigoti affrontarono l'annessione di queste nuove terre in modo meno invasivo di quello adottato dalle tribù invasori del nord: i loro insediamenti erano relativamente meno numerosi, non erano interessati tanto all'occupazione del territorio quanto al controllo amministrativo ed economico, e quindi permisero la coesistenza di pratiche culturali preesistenti con le proprie.

I primi riferimenti storici significativi a un'entità "occitana" si hanno nel Medioevo, epoca della fioritura della regione nei campi dell'arte, della scienza, delle lettere e della filosofia. I vari regni minori della regione erano allora stabilizzati nelle mani di famiglie consolidate - per la maggior parte derivate da potenti famiglie del periodo gallo-romano e gotico ma anchetra cui le famiglie nobili "made" di origine franca, giunte nella regione durante il periodo carolingio.

Nel corso del 1100 e del 1200, tre grandi casate assunsero lo status di regno (anche se prima di allora in Occitania erano esistiti piccoli regni indipendenti): l'Aquitania, a ovest, che in seguito passò attraverso i Plantageneti al dominio inglese; la dinastia dei conti di Saint-Gilles e di Tolosa, al centro e a est della regione, la cui figura più nota fu quella del conte di Toulouse.il conte Raimondo IV; e infine, a ovest, una regione in fealtà ai catalani di Spagna. La storia della regione in questo periodo è essenzialmente la storia delle lotte tra queste tre potenze.

Persa, alla fine del 1200, nelle crociate albigesi, l'Occitania cominciò a perdere anche la sua indipendenza, un processo che si completò nel 1471, quando l'Aquitania inglese entrò a far parte della Francia. Mai più entità politica (o entità) indipendente, l'Occitania mantenne la sua distinzione attraverso il mantenimento della sua lingua. La lingua fu bandita dall'uso ufficiale nel 1539, dando così inizio al suo declino.Il poeta Mistral, con il suo lavoro sul dialetto provenzale dell'occitano tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, è stato uno dei primi a riportare un certo rispetto e apprezzamento per la lingua, fondando con alcuni colleghi un movimento, il Félibrige, dedicato alla standardizzazione dell'occitano sulla base del provenzale.Nel corso della sua storia, la Félibrige ha sofferto di dissensi tra i suoi membri, sia per il fatto di aver dato rilievo a uno solo dei tanti dialetti occitani, sia perché il movimento ha presto assunto anche un ruolo politico, invece di limitarsi a preoccupazioni puramente linguistiche e letterarie. La sua attualeha perso gran parte della sua precedente spinta politica, lasciando il posto a movimenti regionalisti più militanti.

Durante la seconda guerra mondiale, le preoccupazioni dei movimenti regionalisti occitani allineano la maggior parte dei loro membri a sostegno di Petain - fanno eccezione Simone Weil e René Nelli. Nei primi anni del dopoguerra, l'Institut d'Estudis Occitans tenta di formulare nuovi approcci al concetto di regionalismo, diventando un concorrente ideologico della Félibrige. I problemi economici della regione, che sorgonoIl fatto che la regione rimanga in gran parte agricola in un'economia nazionale che favorisce l'industria, ha alimentato il movimento regionalista, dando origine a rivendicazioni di "colonizzazione interna" da parte del governo e della struttura finanziaria parigina. Oggi la regione è spaccata tra fazioni politiche rivali, che rendono difficile l'organizzazione di qualsiasi sforzo concertato per il miglioramento complessivo della regione.Il più influente di questi movimenti rivali è la Comitat Occitan d'Estudis e d'Accion, fondata nel 1961, i cui fondatori per primi hanno reso popolare il termine "colonizzazione interna" e si sono concentrati sull'aumento dell'autonomia delle comunità locali all'interno della regione. Questo gruppo, ripreso nel 1971 da un'organizzazione più militante e rivoluzionaria chiamata Lutte Occitane, continua ancora oggi a perseguire lacreazione di un'Occitania autonoma e si identifica fortemente con i movimenti di protesta della classe operaia in tutta la Francia.