Bahamas ble oppdaget av europeere i 1492, da Columbus foretok sin første landgang i Vestindia på San Salvador, eller Watlings-øya. Spanjolene fraktet den opprinnelige befolkningen av Lucayan-indianere til Hispaniola og Cuba for å jobbe i gruver, og innen tjuefem år etter Columbus ankomst ble øyene avfolket. I løpet av siste halvdel av det syttende århundre ble øyene kolonisert av engelske nybyggere, som tok med seg slavene sine. I 1773 hadde befolkningen, som utgjorde omtrent 4000, et like stort antall europeere og mennesker med afrikansk opprinnelse. Mellom 1783 og 1785 immigrerte mange lojalister som var blitt utvist fra de amerikanske koloniene til øyene med slavene sine. Disse slavene, eller deres foreldre, hadde opprinnelig blitt fraktet til den nye verden fra Vest-Afrika i løpet av det attende århundre for å arbeide på bomullsplantasjer. Denne tilstrømningen til Bahamas økte antallet hvite til omtrent 3000 og antallet slaver av afrikansk aner til omtrent 6000. De fleste av slaveplantasjene etablert av lojalistene på Bahamas var på "Bomullsøyene" - Cat Island, Exumas, Long Island, Crooked Island, San Salvador og Rum Cay. Først var de vellykkede økonomiske foretak; etter 1800 gikk imidlertid produksjonen av bomull ned fordi slash-and-burn-teknikken som ble brukt for å forberede åkrene for plantingutarmet jorda. Etter frigjøringen av slaver i det britiske imperiet i 1838, ga noen avgående plantasjeeiere landet sitt til sine tidligere slaver, og mange av disse frigjorte slavene adopterte navnene til sine tidligere eiere i takknemlighet. På tidspunktet for frigjøringen fanget engelskmennene en rekke spanske skip som fraktet slaver tatt i Kongo, det primære stedet for slavehandelsaktivitet etter 1800, og brakte deres menneskelige last til spesielle landsbybosetninger på New Providence og noen av de andre øyene, inkludert Long Island. De nylig frigjorte Kongo-slavene som dro til Exumas og Long Island giftet seg med tidligere slaver som dyrket jorda til de forlatte plantasjene. Med det økte antallet beboere på allerede utarmet land, ble mange tvunget til å migrere og Long Island og Exumas opplevde en nedgang i befolkningen etter 1861. Fra midten av det nittende århundre og utover søkte bahamianerne måter å bringe velstand til øyene. Under den amerikanske borgerkrigen engasjerte de seg i blokadekjøring og skyting fra New Providence til sørstatene. Senere forsøk på storskalaeksport av landbruksprodukter, som ananas og sisal, mislyktes da mer vellykkede dyrkere dukket opp andre steder. Svampinnsamling blomstret tidlig på det tjuende århundre, men fikk et alvorlig tilbakeslag med fremkomsten av en utbredt svampesykdom på 1930-tallet. rom-løpingen til USA, en lukrativ bedrift, endte med opphevelsen av forbudet. Andre verdenskrig skapte en etterspørsel etter migrerende landbruksarbeidere for å fylle jobber forlatt av amerikanere som nylig ble rekruttert til industri og militæret, og bahamianerne grep muligheten til å "gå på kontrakten" på det amerikanske fastlandet. Den mest varige velstanden for Bahamas har kommet fra turisme; New Providence har utviklet seg fra et overvintringssted for de svært velstående, slik det var på det nittende århundre, til sentrum av en massiv turistindustri som den er i dag.