Turkmanlarning oʻgʻuz turkiy ajdodlari Turkmaniston hududida ilk bor milodiy VIII-X asrlarda paydo boʻlgan. “Turkman” nomi birinchi marta XI asr manbalarida uchraydi. Dastlab u oʻgʻuzlar orasidan islomni qabul qilgan ayrim guruhlarga ishora qilganga oʻxshaydi. XIII asr mo'g'ullarning O'rta Osiyoning yuragiga bostirib kirishi paytida turkmanlar Kaspiy sohiliga yaqinroq bo'lgan chekka hududlarga qochib ketishdi. Shunday qilib, Oʻrta Osiyoning boshqa koʻpgina xalqlaridan farqli oʻlaroq, ular moʻgʻullar hukmronligi va demak, moʻgʻullarning siyosiy anʼanalari taʼsirida kam boʻlgan. XVI asrda turkmanlar qishloq xo'jaligi vohalarini asta-sekin egallab, hozirgi Turkmaniston hududi bo'ylab yana ko'chira boshladilar. 19-asrning oʻrtalariga kelib turkmanlarning aksariyati oʻtroq yoki yarim koʻchmanchi dehqonchilikka aylandi, garchi muhim qismi faqat koʻchmanchi chorvadorlar boʻlib qolsa ham.

XVI—XIX asrlarda turkmanlar qoʻshni oʻtroq davlatlar, ayniqsa Eron hukmdorlari va Xiva xonligi bilan bir necha bor toʻqnashdilar. Yigirmadan ortiq qabilalarga boʻlingan va siyosiy birlikka oʻxshamagan turkmanlar bu davr mobaynida nisbatan mustaqil boʻlib qolishga muvaffaq boʻldilar. 19-asr boshlariga kelib janubda teke, janubi-gʻarbda va shimolda yomut qabilalari hukmron boʻlgan.Xorazm atrofida va sharqda Ersariy, Amudaryo yaqinida. Bu uch qabila oʻsha davrda turkmanlarning umumiy aholisining yarmidan koʻprogʻini tashkil qilgan.

1880-yillarning boshlarida Rossiya imperiyasi turkmanlarni oʻziga boʻysundirishga muvaffaq boʻldi, lekin Oʻrta Osiyoning boshqa bosib olingan guruhlariga qaraganda koʻpchilik turkmanlarning qattiqroq qarshiligini yengib oʻtdi. Turkmanlarning an'anaviy jamiyati dastlab chor hukmronligidan unchalik ta'sirlanmagan, ammo Kaspiy temir yo'lining qurilishi va Kaspiy qirg'og'ida neft qazib olishning kengayishi rus mustamlakachilarining katta oqimiga olib keldi. Chor ma'murlari paxta ekinlarini keng miqyosda etishtirishni rag'batlantirdilar.

Rossiyadagi bolsheviklar inqilobi Markaziy Osiyoda basmachilar qoʻzgʻoloni deb atalgan qoʻzgʻolon davri bilan birga boʻldi. Bu qoʻzgʻolonda koʻplab turkmanlar qatnashgan va Sovetlar gʻalabasidan keyin bu turkmanlarning koʻpchiligi Eron va Afgʻonistonga qochib ketgan. 1924 yilda Sovet hukumati zamonaviy Turkmanistonni tuzdi. Sovet hokimiyatining dastlabki yillarida hukumat 1920-yillarda qabilalar tasarrufidagi yerlarni tortib olib, 1930-yillarda majburiy kollektivlashtirishni yoʻlga qoʻyib, qabilalarning hokimiyatini sindirishga harakat qildi. Sovet hokimiyati davrida panturkman o'ziga xosligi mustahkamlangan bo'lsa-da, sobiq Sovet Ittifoqi turkmanlari o'zlarining qabilaviy ongini katta darajada saqlab qolishgan. Theyetmish yillik sovet hokimiyati ko'chmanchilikning hayot tarzi sifatida yo'q qilinishini va kichik, ammo nufuzli o'qimishli shahar elitasining boshlanishini ko'rdi. Bu davr ham kommunistik partiya ustunligining mustahkam o'rnatilishining guvohi bo'ldi. Darhaqiqat, so'nggi yillarda Sovet Ittifoqini islohotchi va millatchilik harakatlari qamrab olganligi sababli, Turkmaniston konservatizmning qal'asi bo'lib qoldi va qayta qurish jarayoniga qo'shilish alomatlarini juda kam namoyon qildi.