Огуски турски преци Туркмена први пут су се појавили на подручју Туркменистана у осмом до десетом веку нове ере. Име „Туркмени“ се први пут појављује у изворима из једанаестог века. У почетку се чини да се односило на одређене групе Огуза који су прешли на ислам. Током монголске инвазије у тринаестом веку у срце централне Азије, Туркмени су побегли у удаљеније регионе близу каспијске обале. Дакле, за разлику од многих других народа Централне Азије, они су били мало под утицајем монголске владавине, а самим тим и монголске политичке традиције. У шеснаестом веку Туркмени су поново почели да мигрирају широм региона модерног Туркменистана, постепено заузимајући пољопривредне оазе. До средине деветнаестог века, већина Туркмена је постала седелачки или полуномадски земљорадници, иако је значајан део остао искључиво номадски сточари.

Од шеснаестог до деветнаестог века Туркмени су се више пута сукобљавали са суседним седентарним државама, посебно са владарима Ирана и канатом Кхива. Подељени на више од двадесет племена и без икаквог привида политичког јединства, Туркмени су, међутим, успели да остану релативно независни током овог периода. Почетком деветнаестог века доминантна племена била су Теке на југу, Јомути на југозападу и на северуоко Хорезма, и Ерсари на истоку, близу Аму Дарије. Ова три племена чинила су више од једне половине укупног туркменског становништва у то време.

Почетком 1880-их, Руска империја је успела да потчини Туркмене, али тек пошто је савладала жешћи отпор већине Туркмена него других освојених група Централне Азије. У почетку је традиционално друштво Туркмена било релативно непромењено царском владавином, али изградња Транскаспијске железнице и проширење производње нафте на обали Каспијског мора довели су до великог прилива руских колониста. Царски администратори су подстицали гајење памука као готовинске културе у великим размерама.

Бољшевичку револуцију у Русији пратио је период побуне у Централној Азији познат као Револт Басмачи. Многи Туркмени су учествовали у овој побуни, а након победе Совјета, многи од ових Туркмена су побегли у Иран и Авганистан. Совјетска влада је 1924. године успоставила модерни Туркменистан. У првим годинама совјетске власти, влада је покушала да сломи моћ племена конфискацијом племенских земаља 1920-их и увођењем присилне колективизације 1930-их. Иако је пан-туркменски идентитет свакако ојачан под совјетском влашћу, Туркмени бившег Совјетског Савеза су у великој мери задржали осећај племенске свести. Тхеседамдесет година совјетске власти видело је елиминацију номадизма као начина живота и почетак мале, али утицајне образоване урбане елите. Овај период је такође био сведок чврстог успостављања превласти Комунистичке партије. Заиста, како су реформистички и националистички покрети преплавили Совјетски Савез последњих година, Туркменистан је остао бастион конзервативизма, показујући врло мало знакова придруживања процесу перестројке .