Die Oghuz Turkse voorouers van die Turkmene het die eerste keer in die gebied van Turkmenistan verskyn in die agtste tot tiende eeue n.C. Die naam "Turkmene" kom die eerste keer in elfde-eeuse bronne voor. Aanvanklik lyk dit of dit verwys het na sekere groepe uit die Oghuz wat tot Islam bekeer het. Tydens die dertiende-eeuse Mongoolse inval in die hart van Sentraal-Asië het die Turkmene na meer afgeleë streke naby die Kaspiese kus gevlug. Dus, anders as baie ander volke van Sentraal-Asië, is hulle min beïnvloed deur Mongoolse heerskappy en dus Mongoolse politieke tradisie. In die sestiende eeu het die Turkmene weer deur die streek van moderne Turkmenistan begin migreer, en geleidelik die landbou-oases beset. Teen die middel van die negentiende eeu het die meerderheid Turkmene sedentêre of seminomadiese landbouers geword, hoewel 'n beduidende deel uitsluitlik nomadiese veetelers gebly het.

Van die sestiende tot negentiende eeue het die Turkmene herhaaldelik gebots met naburige sittende state, veral die heersers van Iran en die khanaat van Khiva. Verdeel in meer as twintig stamme en sonder enige skyn van politieke eenheid, het die Turkmene dit egter reggekry om gedurende hierdie tydperk relatief onafhanklik te bly. Teen die vroeë negentiende eeu was die dominante stamme die Teke in die suide, die Yomut in die suidweste en in die noorde.rondom Khorezm, en die Ersari in die ooste, naby die Amu Darya. Hierdie drie stamme het op daardie stadium meer as die helfte van die totale Turkmeense bevolking uitgemaak.

In die vroeë 1880's het die Russiese Ryk daarin geslaag om die Turkmene te onderwerp, maar eers nadat hulle hewiger weerstand van die meeste Turkmene as van ander verowerde groepe van Sentraal-Asië oorkom het. Aanvanklik was die tradisionele samelewing van die Turkmene relatief onaangeraak deur tsaristiese heerskappy, maar die bou van die Transkaspiese Spoorweg en die uitbreiding van olieproduksie aan die Kaspiese kus het albei gelei tot 'n groot toestroming van Russiese koloniste. Die tsaristiese administrateurs het die verbouing van katoen as 'n kontantgewas op groot skaal aangemoedig.

Die Bolsjewistiese Revolusie in Rusland het gepaard gegaan met 'n tydperk van rebellie in Sentraal-Asië, bekend as die Basmachi-opstand. Baie Turkmene het aan hierdie rebellie deelgeneem, en na die oorwinning van die Sowjets het baie van hierdie Turkmene na Iran en Afghanistan gevlug. In 1924 het die Sowjet-regering moderne Turkmenistan gestig. In die vroeë jare van die Sowjet-heerskappy het die regering probeer om die mag van die stamme te breek deur grond in die 1920's te konfiskeer en gedwonge kollektivisering in die 1930's in te stel. Alhoewel pan-Turkmeense identiteit beslis versterk is onder Sowjet-heerskappy, behou die Turkmene van die voormalige Sowjetunie hul gevoel van stambewustheid tot 'n groot mate. DieSewentig jaar van Sowjet-heerskappy het die uitskakeling van nomadisme as 'n manier van lewe en die begin van 'n klein maar invloedryke opgevoede stedelike elite gesien. Hierdie tydperk was ook getuie van die vaste vestiging van die oppergesag van die Kommunistiese party. Inderdaad, terwyl hervormingsgebonde en nasionalistiese bewegings die Sowjetunie in onlangse jare uitgespoel het, het Turkmenistan 'n bastion van konserwatisme gebly, wat baie min tekens getoon het om by die proses van perestroika aan te sluit.