De Oghuz-Turkse voorouders van de Turkmenen doken voor het eerst op in het gebied van Turkmenistan in de achtste tot tiende eeuw na Christus. De naam "Turkmenen" duikt voor het eerst op in elfde-eeuwse bronnen. Aanvankelijk lijkt het te verwijzen naar bepaalde groepen onder de Oghuz die zich hadden bekeerd tot de islam. Tijdens de dertiende-eeuwse Mongoolse invasie in het hart van Centraal-Azië vluchtten de Turkmenen naar meerIn tegenstelling tot veel andere volkeren in Centraal-Azië werden ze weinig beïnvloed door de Mongoolse overheersing en dus door de Mongoolse politieke traditie. In de zestiende eeuw begonnen de Turkmenen opnieuw te migreren in de regio van het huidige Turkmenistan, waarbij ze geleidelijk de landbouwoases bezetten. Tegen het midden van de negentiende eeuw was de meerderheid van de Turkmenensedentaire of semi-nomadische landbouwers waren geworden, hoewel een aanzienlijk deel uitsluitend nomadische veehouders bleven.

Van de zestiende tot de negentiende eeuw kwamen de Turkmenen herhaaldelijk in conflict met naburige sedentaire staten, vooral met de heersers van Iran en het khanaat Khiva. Verdeeld in meer dan twintig stammen en zonder enige schijn van politieke eenheid, slaagden de Turkmenen er echter in om relatief onafhankelijk te blijven gedurende deze periode. Aan het begin van de negentiende eeuw waren de dominante stammen deTeke in het zuiden, de Yomut in het zuidwesten en in het noorden rond Khorezm, en de Ersari in het oosten, in de buurt van de Amu Darya. Deze drie stammen vormden meer dan de helft van de totale Turkmeense bevolking in die tijd.

In het begin van de jaren 1880 slaagde het Russische Rijk erin de Turkmenen te onderwerpen, maar pas nadat de meeste Turkmenen heviger weerstand hadden geboden dan andere veroverde groepen in Centraal-Azië. Aanvankelijk werd de traditionele samenleving van de Turkmenen relatief onaangetast door de tsaristische overheersing, maar de aanleg van de Transkaspische Spoorweg en de uitbreiding van de olieproductie aan de Kaspische kust leidden allebei tot eenDe tsaristische bestuurders moedigden het verbouwen van katoen op grote schaal aan als geldgewas.

De bolsjewistische revolutie in Rusland ging gepaard met een periode van opstand in Centraal-Azië die bekend staat als de Basmachi-opstand. Veel Turkmenen namen deel aan deze opstand, en na de overwinning van de Sovjets vluchtten veel van deze Turkmenen naar Iran en Afghanistan. In 1924 vestigde de Sovjetregering het moderne Turkmenistan. In de eerste jaren van de Sovjetoverheersing probeerde de regering de macht te brekenvan de stammen door de confiscatie van land in stambezit in de jaren 1920 en de invoering van gedwongen collectivisatie in de jaren 1930. Hoewel de pan-Turkse identiteit zeker werd versterkt onder het Sovjetbewind, hebben de Turkmenen van de voormalige Sovjet-Unie hun gevoel van stambewustzijn in grote mate behouden. In de zeventig jaar van Sovjetheerschappij is het nomadisme als manier van leven verdwenen en is het nomadisme in de voormalige Sovjet-Unie verder ontwikkeld.Het begin van een kleine maar invloedrijke geschoolde stedelijke elite. In deze periode werd ook de suprematie van de communistische partij stevig gevestigd. Terwijl hervormingsgezinde en nationalistische bewegingen de Sovjet-Unie de afgelopen jaren overspoelden, bleef Turkmenistan een bastion van conservatisme en vertoonde het weinig tekenen van deelname aan het proces van perestrojka .