Oghuzskí turkickí predkovia Turkménov sa prvýkrát objavili v oblasti Turkménska v ôsmom až desiatom storočí n. l. Názov "Turkméni" sa prvýkrát objavuje v prameňoch z jedenásteho storočia. Spočiatku sa zrejme vzťahoval na určité skupiny z radov Oghuzov, ktoré konvertovali na islam. Počas mongolského vpádu do srdca Strednej Ázie v trinástom storočí Turkméni utiekli do viacOdľahlé oblasti v blízkosti kaspického pobrežia. Na rozdiel od mnohých iných národov Strednej Ázie boli teda málo ovplyvnení mongolskou nadvládou, a teda aj mongolskou politickou tradíciou. V šestnástom storočí sa Turkméni opäť začali sťahovať po celom území dnešného Turkménska a postupne obsadzovali poľnohospodárske oázy. V polovici devätnásteho storočia už väčšina Turkménovsa stali usadlými alebo polokočovnými poľnohospodármi, hoci značná časť zostala výlučne kočovnými chovateľmi dobytka.

Od 16. do 19. storočia sa Turkméni opakovane dostávali do konfliktov so susednými usadlými štátmi, najmä s vládcami Iránu a Chivského chanátu. Turkméni, rozdelení do viac ako dvadsiatich kmeňov a bez akejkoľvek politickej jednoty, si však počas tohto obdobia dokázali udržať relatívnu nezávislosť. Na začiatku 19. storočia boli dominantnými kmeňmiTeke na juhu, Yomut na juhozápade a na severe v okolí Chorezmu a Ersari na východe, v blízkosti rieky Amu Darja. Tieto tri kmene tvorili v tom čase viac ako polovicu celkovej turkménskej populácie.

Začiatkom 80. rokov 19. storočia sa Ruskému impériu podarilo podmaniť si Turkménov, ale až po prekonaní tvrdšieho odporu väčšiny Turkménov ako u iných podmanených skupín v Strednej Ázii. Tradičná spoločnosť Turkménov bola spočiatku cárskou vládou relatívne nedotknutá, ale výstavba transkaspickej železnice a rozšírenie ťažby ropy na pobreží Kaspického mora viedli kCárski administrátori podporovali pestovanie bavlny ako plodiny, ktorá slúžila na získavanie peňazí, vo veľkom meradle.

Boľševickú revolúciu v Rusku sprevádzalo obdobie povstania v Strednej Ázii známe ako Basmačské povstanie. Na tomto povstaní sa zúčastnilo mnoho Turkménov a po víťazstve Sovietov mnohí z nich utiekli do Iránu a Afganistanu. V roku 1924 sovietska vláda založila moderný Turkménsko. V prvých rokoch sovietskej vlády sa vláda snažila zlomiť mockmeňov konfiškáciou kmeňovej pôdy v dvadsiatych rokoch 20. storočia a zavedením násilnej kolektivizácie v tridsiatych rokoch 20. storočia. Hoci sa panslovanská identita Turkménov pod sovietskou vládou určite posilnila, Turkméni bývalého Sovietskeho zväzu si do veľkej miery zachovali zmysel pre kmeňové povedomie. Sedemdesiat rokov sovietskej vlády znamenalo odstránenie nomádstva ako spôsobu života aToto obdobie bolo tiež svedkom pevného upevnenia nadvlády komunistickej strany. V skutočnosti, keď reformné a nacionalistické hnutia v posledných rokoch prechádzali Sovietskym zväzom, Turkménsko zostalo baštou konzervativizmu a vykazovalo len veľmi málo znakov zapojenia sa do procesu perestrojka .