Strămoșii turci oghuzi ai turkmenilor au apărut în zona Turkmenistanului în secolele VIII-X d.Hr. Numele de "turkmeni" apare pentru prima dată în surse din secolul al XI-lea. Inițial, se pare că se referea la anumite grupuri de turci oghuzi care se convertiseră la islam. În timpul invaziei mongole din secolul al XIII-lea în inima Asiei Centrale, turkmenii au fugit în mai multe zone din Asia Centrală.regiuni îndepărtate din apropierea țărmului Mării Caspice. Astfel, spre deosebire de multe alte popoare din Asia Centrală, ei au fost puțin influențați de dominația mongolă și, prin urmare, de tradiția politică mongolă. În secolul al XVI-lea, turkmenii au început din nou să migreze în întreaga regiune a Turkmenistanului modern, ocupând treptat oazele agricole. Până la mijlocul secolului al XIX-lea, majoritatea turkmenilordeveniseră agricultori sedentari sau seminomazi, deși o parte semnificativă a rămas exclusiv nomadă, ocupată cu creșterea animalelor.

Din secolul al XVI-lea până în secolul al XIX-lea, turkmenii s-au confruntat în mod repetat cu statele sedentare vecine, în special cu conducătorii Iranului și cu khanatul din Khiva. Împărțiți în peste douăzeci de triburi și lipsiți de orice aparență de unitate politică, turkmenii au reușit, totuși, să rămână relativ independenți în toată această perioadă. La începutul secolului al XIX-lea, triburile dominante erau triburileTeke în sud, Yomut în sud-vest și în nord, în jurul Khorezmului, și Ersari în est, lângă Amu Darya. Aceste trei triburi constituiau peste jumătate din totalul populației turkmene la acea vreme.

La începutul anilor 1880, Imperiul Rus a reușit să-i supună pe turkmeni, dar numai după ce a înfruntat o rezistență mai aprigă din partea majorității turkmenilor decât din partea altor grupuri cucerite din Asia Centrală. La început, societatea tradițională a turkmenilor a fost relativ neafectată de dominația țaristă, dar construirea căii ferate transcaspice și extinderea producției de petrol pe malul Mării Caspice au dus la oAdministratorii țariști au încurajat pe scară largă cultivarea bumbacului ca cultură comercială.

Revoluția bolșevică din Rusia a fost însoțită de o perioadă de rebeliune în Asia Centrală, cunoscută sub numele de Revolta Basmachi. Mulți turkmeni au participat la această rebeliune și, după victoria sovieticilor, mulți dintre aceștia au fugit în Iran și Afganistan. În 1924, guvernul sovietic a înființat Turkmenistanul modern. În primii ani de guvernare sovietică, guvernul a încercat să rupă putereatriburilor prin confiscarea pământurilor deținute de triburi în anii 1920 și introducerea colectivizării forțate în anii 1930. Deși identitatea pan-turkmenă a fost cu siguranță consolidată sub regimul sovietic, turkmenii din fosta Uniune Sovietică își păstrează în mare măsură sentimentul conștiinței tribale. Cei șaptezeci de ani de regim sovietic au dus la eliminarea nomadismului ca mod de viață și laînceputurile unei elite urbane educate, mici, dar influente. Această perioadă a fost, de asemenea, martora stabilirii ferme a supremației partidului comunist. Într-adevăr, în timp ce mișcările reformiste și naționaliste au cuprins Uniunea Sovietică în ultimii ani, Turkmenistanul a rămas un bastion al conservatorismului, prezentând foarte puține semne de aderare la procesul de perestroika .