Агузскія цюркскія продкі туркменаў упершыню з'явіліся на тэрыторыі Туркменістана ў VIII-X стагоддзях нашай эры. Назва «туркмены» ўпершыню сустракаецца ў крыніцах XI стагоддзя. Першапачаткова, падобна, адносілася да пэўных груп з ліку огузаў, якія прынялі іслам. Падчас мангольскага ўварвання ў сэрцы Сярэдняй Азіі ў трынаццатым стагоддзі туркмены беглі ў больш аддаленыя рэгіёны, блізкія да берага Каспійскага мора. Такім чынам, у адрозненне ад многіх іншых народаў Сярэдняй Азіі, яны практычна не зазналі ўплыву мангольскага панавання і, такім чынам, мангольскай палітычнай традыцыі. У шаснаццатым стагоддзі туркмены зноў пачалі міграваць па ўсім рэгіёне сучаснага Туркменістана, паступова займаючы земляробчыя аазісы. Да сярэдзіны дзевятнаццатага стагоддзя большасць туркмен сталі аселымі або паўкачавымі земляробамі, хоць значная частка заставалася выключна качавымі жывёлагадоўцамі.

З шаснаццатага па дзевятнаццатае стагоддзі туркмены неаднаразова канфліктавалі з суседнімі аселымі дзяржавамі, асабліва з кіраўнікамі Ірана і Хівінскага ханства. Падзеленыя больш чым на дваццаць плямёнаў і без усялякага падабенства палітычнага адзінства, туркменам удалося, аднак, заставацца адносна незалежнымі на працягу ўсяго гэтага перыяду. Да пачатку XIX стагоддзя дамінуючымі плямёнамі былі тэке на поўдні, ёмут на паўднёвым захадзе і на поўначывакол Харэзма і Эрсары на ўсходзе, каля Амудар'і. Гэтыя тры плямёны складалі ў той час больш за палову ўсяго туркменскага насельніцтва.

У пачатку 1880-х гадоў Расійскай імперыі ўдалося падпарадкаваць туркменаў, але толькі пасля таго, як яны пераадолелі больш жорсткае супраціўленне большасці туркмен, чым іншых заваяваных груп Цэнтральнай Азіі. Спачатку традыцыйнае грамадства туркменаў было адносна незакранута царскім праўленнем, але будаўніцтва Транскаспійскай чыгункі і пашырэнне здабычы нафты на беразе Каспійскага мора прывялі да вялікага прытоку рускіх каланістаў. Царскія адміністратары заахвочвалі вырошчванне бавоўны як таварнай культуры ў шырокіх маштабах.

Бальшавіцкая рэвалюцыя ў Расіі суправаджалася перыядам паўстання ў Цэнтральнай Азіі, вядомым як Паўстанне басмачаў. Многія туркмены ўдзельнічалі ў гэтым паўстанні, і пасля перамогі Саветаў многія з гэтых туркмен беглі ў Іран і Афганістан. У 1924 годзе савецкі ўрад заснаваў сучасны Туркменістан. У першыя гады савецкай улады ўрад спрабаваў зламаць уладу плямёнаў шляхам канфіскацыі племянных зямель у 1920-я гады і ўвядзення прымусовай калектывізацыі ў 1930-я гады. Хаця пантуркменская ідэнтычнасць, безумоўна, узмацнілася пры савецкай уладзе, туркмены былога Савецкага Саюза ў значнай ступені захоўваюць сваё пачуццё племянной свядомасці. Theсемдзесят гадоў савецкай улады бачылі ліквідацыю качэўніцтва як ладу жыцця і зараджэнне невялікай, але ўплывовай адукаванай гарадской эліты. У гэты перыяд таксама ўсталявалася вяршэнства камуністычнай партыі. Сапраўды, калі рэфармісцкія і нацыяналістычныя рухі ахапілі Савецкі Саюз у апошнія гады, Туркменістан заставаўся бастыёнам кансерватызму, дэманструючы вельмі мала прыкмет далучэння да працэсу перабудовы .