Tổ tiên gốc Thổ Nhĩ Kỳ Oghuz của người Turkmen lần đầu tiên xuất hiện ở khu vực Turkmenistan vào thế kỷ thứ tám đến thế kỷ thứ mười sau Công nguyên. Cái tên "Turkmen" lần đầu tiên xuất hiện trong các nguồn từ thế kỷ thứ mười một. Ban đầu, nó dường như đề cập đến một số nhóm nhất định trong số những người Oghuz đã cải sang đạo Hồi. Trong cuộc xâm lược của người Mông Cổ vào thế kỷ 13 vào trung tâm Trung Á, người Turkmen đã chạy trốn đến những vùng xa xôi hơn gần bờ biển Caspian. Do đó, không giống như nhiều dân tộc khác ở Trung Á, họ ít bị ảnh hưởng bởi sự cai trị của người Mông Cổ và do đó, truyền thống chính trị của người Mông Cổ. Vào thế kỷ XVI, người Turkmens một lần nữa bắt đầu di cư khắp khu vực Turkmenistan hiện đại, dần dần chiếm giữ các ốc đảo nông nghiệp. Đến giữa thế kỷ 19, phần lớn người Turkmens đã trở thành những nhà nông nghiệp định canh định cư hoặc du canh du cư, mặc dù một phần đáng kể vẫn là những người chăn nuôi gia súc du mục độc quyền.

Từ thế kỷ 16 đến thế kỷ 19, người Turkmen liên tục xung đột với các quốc gia định canh định cư láng giềng, đặc biệt là các nhà cai trị Iran và hãn quốc Khiva. Bị chia thành hơn 20 bộ lạc và thiếu bất kỳ sự thống nhất chính trị nào, tuy nhiên, người Turkmens đã cố gắng duy trì sự độc lập tương đối trong suốt thời kỳ này. Đến đầu thế kỷ 19, các bộ lạc thống trị là người Teke ở phía nam, người Yomut ở phía tây nam và ở phía bắcxung quanh Khorezm, và Ersari ở phía đông, gần Amu Darya. Ba bộ lạc này chiếm hơn một nửa tổng dân số Turkmenistan vào thời điểm đó.

Vào đầu những năm 1880, Đế quốc Nga đã thành công trong việc khuất phục người Turkmen, nhưng chỉ sau khi vượt qua sự kháng cự quyết liệt của hầu hết người Turkmen so với các nhóm bị chinh phục khác ở Trung Á. Lúc đầu, xã hội truyền thống của Turkmens tương đối không bị ảnh hưởng bởi sự cai trị của Nga hoàng, nhưng việc xây dựng Đường sắt xuyên Caspian và việc mở rộng sản xuất dầu trên bờ biển Caspian đều dẫn đến một lượng lớn thực dân Nga. Các nhà quản lý Sa hoàng đã khuyến khích trồng bông như một loại cây công nghiệp trên quy mô lớn.

Cách mạng Bolshevik ở Nga đi kèm với thời kỳ nổi loạn ở Trung Á được gọi là Cuộc nổi dậy Basmachi. Nhiều người Turkmens đã tham gia vào cuộc nổi dậy này, và sau chiến thắng của Liên Xô, nhiều người trong số những người Turkmens này đã trốn sang Iran và Afghanistan. Năm 1924, chính phủ Liên Xô thành lập Turkmenistan hiện đại. Trong những năm đầu dưới sự cai trị của Liên Xô, chính phủ đã cố gắng phá vỡ quyền lực của các bộ lạc bằng cách tịch thu các vùng đất do các bộ lạc nắm giữ vào những năm 1920 và tiến hành tập thể hóa bắt buộc vào những năm 1930. Mặc dù bản sắc Pan-Turkmen chắc chắn đã được củng cố dưới sự cai trị của Liên Xô, nhưng người Turkmen của Liên Xô cũ vẫn giữ được ý thức bộ lạc của họ ở một mức độ lớn. Cácbảy mươi năm dưới sự cai trị của Liên Xô đã chứng kiến ​​việc loại bỏ lối sống du mục như một lối sống và sự khởi đầu của một tầng lớp thành thị nhỏ nhưng có học thức có ảnh hưởng. Giai đoạn này cũng chứng kiến ​​sự thiết lập vững chắc quyền lực tối cao của Đảng Cộng sản. Thật vậy, khi các phong trào cải cách và dân tộc chủ nghĩa càn quét Liên Xô trong những năm gần đây, Turkmenistan vẫn là pháo đài của chủ nghĩa bảo thủ, cho thấy rất ít dấu hiệu tham gia vào quá trình perestroika .