Paraardhësit turq oghuzë të turkmenëve u shfaqën për herë të parë në zonën e Turkmenistanit në shekujt e tetë deri në të dhjetën pas Krishtit. Emri "Turkmen" shfaqet për herë të parë në burimet e shekullit të njëmbëdhjetë. Fillimisht duket se i referohej grupeve të caktuara nga mesi i Oghuzëve që ishin konvertuar në Islam. Gjatë pushtimit mongol të shekullit të trembëdhjetë në zemër të Azisë Qendrore, turkmenët u larguan në rajone më të largëta afër bregut të Kaspikut. Kështu, ndryshe nga shumë popuj të tjerë të Azisë Qendrore, ata u ndikuan pak nga sundimi mongol dhe, për rrjedhojë, nga tradita politike mongole. Në shekullin e gjashtëmbëdhjetë, turkmenët përsëri filluan të migrojnë në të gjithë rajonin e Turkmenistanit modern, duke pushtuar gradualisht oazet bujqësore. Nga mesi i shekullit të nëntëmbëdhjetë, shumica e turkmenëve ishin bërë bujqësi të ulur ose gjysmënomadë, megjithëse një pjesë e konsiderueshme mbetën ekskluzivisht blegtorë nomade.

Nga shekulli i gjashtëmbëdhjetë deri në nëntëmbëdhjetë, turkmenët u përplasën vazhdimisht me shtetet fqinje të ulur, veçanërisht me sundimtarët e Iranit dhe khanatin e Khiva. Të ndarë në më shumë se njëzet fise dhe pa ndonjë pamje uniteti politik, turkmenët arritën, megjithatë, të mbeten relativisht të pavarur gjatë gjithë kësaj periudhe. Në fillim të shekullit të nëntëmbëdhjetë fiset dominuese ishin Teqe në jug, Yomut në jugperëndim dhe në verirreth Khorezm, dhe Ersari në lindje, pranë Amu Darya. Këto tre fise përbënin mbi gjysmën e popullsisë së përgjithshme turkmene në atë kohë.

Në fillim të viteve 1880, Perandoria Ruse arriti të nënshtrojë turkmenët, por vetëm pasi kapërceu rezistencën më të ashpër nga shumica e turkmenëve sesa nga grupet e tjera të pushtuara të Azisë Qendrore. Në fillim shoqëria tradicionale e turkmenëve ishte relativisht e paprekur nga sundimi carist, por ndërtimi i Hekurudhës Transkaspiane dhe zgjerimi i prodhimit të naftës në bregun e Kaspikut çuan në një fluks të madh kolonësh rusë. Administratorët caristë inkurajuan kultivimin e pambukut si një kulturë parash në një shkallë të gjerë.

Revolucioni Bolshevik në Rusi u shoqërua nga një periudhë rebelimi në Azinë Qendrore të njohur si Revolta Basmachi. Shumë turkmenë morën pjesë në këtë rebelim dhe, pas fitores së sovjetikëve, shumë prej tyre u larguan në Iran dhe Afganistan. Në vitin 1924 qeveria sovjetike themeloi Turkmenistanin modern. Në vitet e para të sundimit sovjetik, qeveria u përpoq të thyente fuqinë e fiseve duke konfiskuar tokat e zotëruara nga fisni në vitet 1920 dhe duke futur kolektivizimin e detyruar në vitet 1930. Edhe pse identiteti pan-turkmen sigurisht u forcua nën sundimin sovjetik, turkmenët e ish-Bashkimit Sovjetik ruajnë ndjenjën e tyre të ndërgjegjes fisnore në një masë të madhe. TëShtatëdhjetë vitet e sundimit sovjetik kanë parë eliminimin e nomadizmit si një mënyrë jetese dhe fillimet e një elite urbane të vogël por me ndikim të arsimuar. Kjo periudhë dëshmoi edhe vendosjen e fortë të supremacisë së Partisë Komuniste. Në të vërtetë, ndërsa lëvizjet reformiste dhe nacionaliste përfshiu Bashkimin Sovjetik vitet e fundit, Turkmenistani mbeti një bastion i konservatorizmit, duke shfaqur shumë pak shenja të bashkimit në procesin e perestrojkës .