Oghuz tyrknesku forfeður Túrkmena komu fyrst fram á svæði Túrkmenistan á áttundu til tíundu öld eftir Krist. Nafnið „Turkmen“ kemur fyrst fyrir í elleftu aldar heimildum. Upphaflega virðist það hafa vísað til ákveðinna hópa úr hópi Oghuz sem höfðu snúist til íslams. Í þrettándu aldar innrás Mongóla í hjarta Mið-Asíu flúðu Túrkmenar til afskekktari héraða nálægt Kaspíahafsströndinni. Þannig, ólíkt mörgum öðrum þjóðum Mið-Asíu, voru þær undir litlum áhrifum frá mongólskum yfirráðum og þar af leiðandi mongólskri hefð. Á sextándu öld fóru Túrkmenar aftur að flytjast um svæði nútíma Túrkmenistan og hernema smám saman landbúnaðarvinina. Um miðja nítjándu öld var meirihluti Túrkmena orðnir kyrrsetu- eða hálfgerða landbúnaðarsinnar, þó að verulegur hluti hafi verið eingöngu hirðingjar.

Frá sextándu til nítjándu öld lentu Túrkmenar ítrekað í átökum við nærliggjandi kyrrseturíki, sérstaklega valdhafa Írans og khanata Khiva. Skiptir í meira en tuttugu ættbálka og skorti pólitíska einingu, tókst Túrkmenar þó að vera tiltölulega sjálfstæðir allt þetta tímabil. Í upphafi nítjándu aldar voru ríkjandi ættkvíslir Teke í suðri, Yomut í suðvestri og í norðri.umhverfis Khorezm og Ersari í austri, nálægt Amu Darya. Þessir þrír ættkvíslir voru meira en helmingur heildar íbúa Túrkmena á þeim tíma.

Snemma á níunda áratugnum tókst rússneska heimsveldinu að leggja Túrkmena undir sig, en aðeins eftir að hafa sigrast á harðari mótspyrnu flestra Túrkmena en annarra sigraðra hópa Mið-Asíu. Í fyrstu var hefðbundið samfélag Túrkmena tiltölulega lítið fyrir áhrifum af keisarastjórn, en bygging Transkaspíujárnbrautarinnar og stækkun olíuframleiðslu á Kaspíahafsströndinni leiddu bæði til mikils innstreymis rússneskra nýlendubúa. Stjórnendur keisara hvöttu til ræktunar á bómull sem peningauppskeru í stórum stíl.

Bolsévikabyltingunni í Rússlandi fylgdi uppreisnartímabil í Mið-Asíu þekkt sem Basmachi-uppreisnin. Margir Túrkmenar tóku þátt í þessari uppreisn og eftir sigur Sovétmanna flúðu margir þessara Túrkmena til Írans og Afganistan. Árið 1924 stofnaði Sovétstjórnin nútíma Túrkmenistan. Á fyrstu árum Sovétríkjanna reyndu stjórnvöld að rjúfa vald ættbálkanna með því að gera upptæk lönd í ættbálki á 2. áratugnum og innleiða þvingaða hópvæðingu á 3. áratugnum. Þrátt fyrir að sjálfsmynd sam-Turkmena hafi vissulega verið styrkt undir stjórn Sovétríkjanna, halda Túrkmenar fyrrum Sovétríkjanna meðvitund sinni um ættbálka meðvitund að miklu leyti. TheSjötíu ára valdatíð Sovétríkjanna hefur leitt til þess að hirðingja er útrýmt sem lífsstíl og upphaf lítillar en áhrifamikillar menntaðrar borgarelítu. Þetta tímabil varð einnig vitni að traustri stofnun yfirráða kommúnistaflokksins. Reyndar, þar sem umbótasinnar og þjóðernissinnaðir hreyfingar geisuðu Sovétríkin á undanförnum árum, var Túrkmenistan áfram vígi íhaldssemi og sýndi mjög fá merki um aðild að ferli perestrojku .