Oguski turski preci Turkmena prvi put su se pojavili na području Turkmenistana u osmom do desetom stoljeću nove ere. Ime "Turkmeni" prvi put se pojavljuje u izvorima iz jedanaestog stoljeća. U početku se čini da se odnosilo na određene skupine među Oguzima koje su prešle na islam. Tijekom mongolske invazije u srcu središnje Azije u trinaestom stoljeću, Turkmeni su pobjegli u udaljenija područja blizu obale Kaspijskog mora. Stoga, za razliku od mnogih drugih naroda središnje Azije, oni su bili malo pod utjecajem mongolske vladavine, a time i mongolske političke tradicije. U šesnaestom stoljeću Turkmeni su ponovno počeli migrirati diljem regije modernog Turkmenistana, postupno zauzimajući poljoprivredne oaze. Do sredine devetnaestog stoljeća većina Turkmena postala je sjedilački ili polunomadski zemljoradnik, iako je značajan dio ostao isključivo nomadski stočar.

Od šesnaestog do devetnaestog stoljeća Turkmeni su se opetovano sukobljavali sa susjednim sjedilačkim državama, posebno s vladarima Irana i kanata Khiva. Podijeljeni u više od dvadeset plemena i bez ikakvog privida političkog jedinstva, Turkmeni su ipak uspjeli ostati relativno neovisni kroz to razdoblje. Do ranog devetnaestog stoljeća dominantna plemena bila su Teke na jugu, Yomut na jugozapadu i sjeveruoko Khorezma, i Ersari na istoku, blizu Amu Darje. Ova tri plemena činila su više od polovine ukupne turkmenske populacije u to vrijeme.

Početkom 1880-ih Rusko Carstvo je uspjelo pokoriti Turkmene, ali tek nakon što je svladalo žešći otpor većine Turkmena nego drugih pokorenih skupina Srednje Azije. Isprva je tradicionalno društvo Turkmena bilo relativno nepromijenjeno pod carskom vladavinom, ali izgradnja Transkaspijske željeznice i širenje proizvodnje nafte na obali Kaspijskog mora doveli su do velikog priljeva ruskih kolonista. Carski su upravitelji poticali uzgoj pamuka kao novčane kulture u velikim razmjerima.

Boljševičku revoluciju u Rusiji pratilo je razdoblje pobune u središnjoj Aziji poznato kao Basmachi revolt. Mnogi Turkmeni su sudjelovali u ovoj pobuni, a nakon pobjede Sovjeta, mnogi od tih Turkmena su pobjegli u Iran i Afganistan. Godine 1924. sovjetska vlada uspostavila je moderni Turkmenistan. U prvim godinama sovjetske vladavine, vlada je pokušala slomiti moć plemena oduzimanjem zemlje u plemenskom vlasništvu 1920-ih i uvođenjem prisilne kolektivizacije 1930-ih. Iako je panturkmenski identitet svakako ojačao pod sovjetskom vlašću, Turkmeni iz bivšeg Sovjetskog Saveza u velikoj su mjeri zadržali svoj osjećaj plemenske svijesti. Thesedamdeset godina sovjetske vladavine dovelo je do ukidanja nomadizma kao načina života i početaka male, ali utjecajne obrazovane urbane elite. Ovo je razdoblje također svjedočilo čvrstoj uspostavi nadmoći Komunističke partije. Doista, kako su reformistički i nacionalistički pokreti preplavili Sovjetski Savez posljednjih godina, Turkmenistan je ostao bastion konzervativizma, pokazujući vrlo malo znakova pridruživanja procesu perestrojke .