Türkmənlərin oğuz türk əcdadları ilk dəfə eramızın VIII-X əsrlərində Türkmənistan ərazisində meydana çıxıblar. Görünür, əvvəlcə islamı qəbul etmiş oğuzlardan olan müəyyən qruplara istinad edilir. XIII əsrdə monqolların Orta Asiyanın ürəyinə hücumu zamanı türkmənlər Xəzər sahilinə yaxın olan daha ucqar bölgələrə qaçdılar. Beləliklə, Orta Asiyanın bir çox başqa xalqlarından fərqli olaraq, onlar monqol hökmranlığından və deməli, monqol siyasi ənənəsindən az təsirlənmişdilər. XVI əsrdə türkmənlər bir daha müasir Türkmənistanın bütün bölgələrinə köç etməyə başladılar, tədricən kənd təsərrüfatı vahələrini işğal etdilər. XIX əsrin ortalarında türkmənlərin əksəriyyəti oturaq və ya yarımköçəri əkinçiliyə çevrildi, baxmayaraq ki, əhəmiyyətli bir hissəsi yalnız köçəri heyvandarlıqda qaldı.

XVI-XIX əsrlərdə türkmənlər qonşu oturaq dövlətlərlə, xüsusən də İran hökmdarları və Xivə xanlığı ilə dəfələrlə toqquşdular. İyirmidən çox tayfaya bölünmüş və heç bir siyasi birlik təzahürü olmayan türkmənlər bu müddət ərzində nisbətən müstəqil qalmağı bacardılar. XIX əsrin əvvəllərində dominant tayfalar cənubda təkə, cənub-qərbdə və şimalda yomutlar idi.Xorəzm ətrafında, şərqdə Ərsari, Amudərya yaxınlığında. Bu üç tayfa o dövrdə ümumi türkmən əhalisinin yarıdan çoxunu təşkil edirdi.

1880-ci illərin əvvəllərində Rusiya imperiyası türkmənləri tabe edə bildi, lakin yalnız əksər türkmənlərin Orta Asiyanın digər fəth edilmiş qruplarından daha şiddətli müqavimətini dəf etdikdən sonra. Türkmənlərin ənənəvi cəmiyyəti ilk vaxtlar çar hakimiyyətinin nisbətən təsirinə məruz qalmadı, lakin Transxəzər dəmir yolunun tikintisi və Xəzər sahilində neft hasilatının genişləndirilməsi həm rus kolonistlərinin böyük axınına səbəb oldu. Çar idarəçiləri pambığın pul məhsulu kimi becərilməsini geniş miqyasda təşviq edirdilər.

Rusiyada bolşevik inqilabı Orta Asiyada Basmaçı üsyanı kimi tanınan bir üsyan dövrü ilə müşayiət olundu. Bu üsyanda çoxlu türkmənlər iştirak etmiş və Sovetlərin qələbəsindən sonra bu türkmənlərin çoxu İran və Əfqanıstana qaçmışdır. 1924-cü ildə Sovet hökuməti müasir Türkmənistanı qurdu. Sovet hakimiyyətinin ilk illərində hökumət 1920-ci illərdə tayfaların nəzarətində olan torpaqları müsadirə edərək, 1930-cu illərdə isə məcburi kollektivləşdirməni tətbiq etməklə tayfaların hakimiyyətini qırmağa çalışırdı. Sovet hakimiyyəti dövründə pantürkmən kimliyi şübhəsiz ki, güclənsə də, keçmiş Sovet İttifaqı türkmənləri öz qəbilə şüurunu böyük ölçüdə saxlayırlar. Theyetmiş illik sovet hakimiyyəti, köçəriliyin həyat tərzi kimi aradan qaldırılmasını və kiçik, lakin nüfuzlu təhsilli şəhər elitasının başlanğıcını gördü. Bu dövr həm də Kommunist partiyasının aliliyinin möhkəm bərqərar olmasının şahidi oldu. Həqiqətən də, son illərdə Sovet İttifaqını reformist və millətçi hərəkatlar bürüdükcə, Türkmənistan mühafizəkarlığın qalası olaraq qaldı və yenidənqurma prosesinə qoşulma əlamətlərini çox az göstərdi.