Gli antenati turchi Oghuz dei Turkmeni comparvero per la prima volta nell'area del Turkmenistan tra l'ottavo e il decimo secolo d.C. Il nome "turkmeno" compare per la prima volta nelle fonti dell'XI secolo e inizialmente sembra riferirsi ad alcuni gruppi di Oghuz convertiti all'Islam. Durante l'invasione mongola del tredicesimo secolo nel cuore dell'Asia centrale, i Turkmeni fuggirono in altre zone del paese.Per questo motivo, a differenza di molti altri popoli dell'Asia centrale, furono poco influenzati dalla dominazione mongola e, di conseguenza, dalla tradizione politica mongola. Nel XVI secolo i turkmeni iniziarono nuovamente a migrare in tutta la regione dell'odierno Turkmenistan, occupando gradualmente le oasi agricole. Verso la metà del XIX secolo, la maggioranza dei turkmenisono diventati agricoltori sedentari o seminomadi, anche se una parte significativa è rimasta esclusivamente allevatrice nomade.

Dal XVI al XIX secolo i Turkmeni si scontrarono ripetutamente con gli Stati sedentari vicini, in particolare con i governanti dell'Iran e con il khanato di Khiva. Divisi in più di venti tribù e privi di qualsiasi parvenza di unità politica, i Turkmeni riuscirono comunque a rimanere relativamente indipendenti per tutto questo periodo. All'inizio del XIX secolo le tribù dominanti erano quelle deiTeke a sud, gli Yomut a sud-ovest e a nord intorno a Khorezm, e gli Ersari a est, vicino all'Amu Darya. Queste tre tribù costituivano oltre la metà della popolazione turkmena totale dell'epoca.

All'inizio degli anni Ottanta del XIX secolo l'Impero russo riuscì a sottomettere i turkmeni, ma solo dopo aver superato una resistenza più accanita da parte della maggior parte dei turkmeni rispetto ad altri gruppi conquistati dell'Asia centrale. All'inizio la società tradizionale dei turkmeni rimase relativamente inalterata dalla dominazione zarista, ma la costruzione della ferrovia transcaspica e l'espansione della produzione di petrolio sulla sponda del Caspio portarono entrambi a un'espansione della società turkmena.Gli amministratori zaristi incoraggiarono la coltivazione del cotone come coltura da reddito su larga scala.

La Rivoluzione bolscevica in Russia fu accompagnata da un periodo di ribellione in Asia centrale, noto come Rivolta dei Basmachi, a cui parteciparono molti turkmeni che, dopo la vittoria dei sovietici, fuggirono in Iran e in Afghanistan. Nel 1924 il governo sovietico fondò l'odierno Turkmenistan. Nei primi anni del governo sovietico, il governo cercò di spezzare il potereSebbene l'identità pan-turkmena sia stata certamente rafforzata sotto la dominazione sovietica, i turkmeni dell'ex Unione Sovietica conservano in larga misura il loro senso di coscienza tribale. I settant'anni di dominazione sovietica hanno visto l'eliminazione del nomadismo come stile di vita e l'introduzione di un'economia di mercato.Questo periodo è stato anche testimone della ferma affermazione della supremazia del partito comunista. In effetti, mentre i movimenti riformisti e nazionalisti hanno attraversato l'Unione Sovietica negli ultimi anni, il Turkmenistan è rimasto un bastione del conservatorismo, mostrando pochissimi segni di adesione al processo di perestroika .