Oguski turski preci Turkmena prvi put su se pojavili na području Turkmenistana u osmom do desetom veku nove ere. Ime "Turkmeni" se prvi put pojavljuje u izvorima iz jedanaestog veka. U početku se čini da se odnosilo na određene grupe Oguza koji su prešli na islam. Tokom mongolske invazije u trinaestom veku u srce centralne Azije, Turkmeni su pobegli u udaljenije regione blizu kaspijske obale. Dakle, za razliku od mnogih drugih naroda Centralne Azije, oni su bili pod malim utjecajem mongolske vladavine, a time i mongolske političke tradicije. U šesnaestom veku Turkmeni su ponovo počeli da migriraju širom regiona modernog Turkmenistana, postepeno zauzimajući poljoprivredne oaze. Do sredine devetnaestog stoljeća, većina Turkmena postala je sjedilački ili polunomadski zemljoradnici, iako je značajan dio ostao isključivo nomadski stočari.

Od šesnaestog do devetnaestog stoljeća Turkmeni su se više puta sukobljavali sa susjednim sjedilačkim državama, posebno s vladarima Irana i kanatom Khiva. Podijeljeni na više od dvadeset plemena i bez ikakvog privida političkog jedinstva, Turkmeni su, međutim, uspjeli ostati relativno nezavisni tokom cijelog ovog perioda. Početkom devetnaestog veka dominantna plemena bila su Teke na jugu, Yomut na jugozapadu i na severuoko Horezma i Ersari na istoku, blizu Amu Darje. Ova tri plemena činila su više od jedne polovine ukupnog turkmenskog stanovništva u to vrijeme.

Početkom 1880-ih, Rusko Carstvo je uspjelo pokoriti Turkmene, ali tek nakon što je savladalo žešći otpor većine Turkmena nego drugih osvojenih grupa Centralne Azije. U početku je tradicionalno društvo Turkmena bilo relativno netaknuto carskom vladavinom, ali izgradnja Transkaspijske željeznice i proširenje proizvodnje nafte na kaspijskoj obali doveli su do velikog priliva ruskih kolonista. Carski administratori su podsticali uzgoj pamuka kao novčane kulture u velikim razmjerima.

Boljševičku revoluciju u Rusiji pratio je period pobune u centralnoj Aziji poznat kao Basmachi revolt. Mnogi Turkmeni su učestvovali u ovoj pobuni, a nakon pobede Sovjeta, mnogi od ovih Turkmena su pobegli u Iran i Avganistan. Sovjetska vlada je 1924. godine uspostavila moderni Turkmenistan. U ranim godinama sovjetske vlasti, vlada je pokušala da slomi moć plemena konfiskacijom plemenskih posjeda 1920-ih i uvođenjem prisilne kolektivizacije 1930-ih. Iako je pan-turkmenski identitet svakako ojačan pod sovjetskom vlašću, Turkmeni bivšeg Sovjetskog Saveza u velikoj mjeri su zadržali osjećaj plemenske svijesti. TheSedamdeset godina sovjetske vlasti doživjelo je eliminaciju nomadizma kao načina života i početak male, ali utjecajne obrazovane urbane elite. Ovaj period je također svjedočio čvrstom uspostavljanju prevlasti Komunističke partije. Zaista, kako su reformistički i nacionalistički pokreti zahvatili Sovjetski Savez posljednjih godina, Turkmenistan je ostao bastion konzervativizma, pokazujući vrlo malo znakova pridruživanja procesu perestrojke .