तुर्कमेनिस्तान के ओगुज़ तुर्क पूर्वज पहली बार आठवीं से दसवीं शताब्दी ईस्वी में तुर्कमेनिस्तान के क्षेत्र में दिखाई दिए। "तुर्कमेन" नाम पहली बार ग्यारहवीं शताब्दी के स्रोतों में दिखाई देता है। प्रारंभ में ऐसा लगता है कि इसका तात्पर्य ओगुज़ के कुछ समूहों से था जो इस्लाम में परिवर्तित हो गए थे। तेरहवीं शताब्दी में मध्य एशिया के मध्य में मंगोल आक्रमण के दौरान, तुर्कमेन कैस्पियन तट के करीब अधिक दूरदराज के क्षेत्रों में भाग गए। इस प्रकार, मध्य एशिया के कई अन्य लोगों के विपरीत, वे मंगोल शासन और इसलिए, मंगोल राजनीतिक परंपरा से बहुत कम प्रभावित थे। सोलहवीं शताब्दी में तुर्कमेनिस्तानियों ने एक बार फिर आधुनिक तुर्कमेनिस्तान के पूरे क्षेत्र में प्रवास करना शुरू कर दिया, और धीरे-धीरे कृषि क्षेत्रों पर कब्जा कर लिया। उन्नीसवीं सदी के मध्य तक, तुर्कमेनिस्तान के अधिकांश लोग गतिहीन या अर्ध-खानाबदोश कृषक बन गए थे, हालांकि एक महत्वपूर्ण हिस्सा विशेष रूप से खानाबदोश स्टॉकब्रीडर बना रहा।

सोलहवीं से उन्नीसवीं शताब्दी तक तुर्कमेनिस्तान बार-बार पड़ोसी स्थिर राज्यों, विशेष रूप से ईरान के शासकों और खिवा के खानटे के साथ संघर्ष करता रहा। हालाँकि, बीस से अधिक जनजातियों में विभाजित और राजनीतिक एकता की किसी भी झलक की कमी के कारण, तुर्कमेन्स इस अवधि के दौरान अपेक्षाकृत स्वतंत्र रहने में कामयाब रहे। उन्नीसवीं सदी की शुरुआत तक प्रमुख जनजातियाँ दक्षिण में टेके, दक्षिण पश्चिम में योमट और उत्तर में थींखोरेज़म के आसपास, और पूर्व में एर्सारी, अमु दरिया के पास। ये तीन जनजातियाँ उस समय तुर्कमेनिस्तान की कुल आबादी के आधे से अधिक थीं।

1880 के दशक की शुरुआत में रूसी साम्राज्य तुर्कमेन्स को अपने अधीन करने में सफल रहा, लेकिन मध्य एशिया के अन्य विजित समूहों की तुलना में अधिकांश तुर्कमेन्स के उग्र प्रतिरोध पर काबू पाने के बाद ही। सबसे पहले तुर्कमेनिस्तान का पारंपरिक समाज ज़ारवादी शासन से अपेक्षाकृत अप्रभावित था, लेकिन ट्रांसकैस्पियन रेलमार्ग के निर्माण और कैस्पियन तट पर तेल उत्पादन के विस्तार से रूसी उपनिवेशवादियों की एक बड़ी आमद हुई। जारशाही प्रशासकों ने बड़े पैमाने पर नकदी फसल के रूप में कपास की खेती को प्रोत्साहित किया।

रूस में बोल्शेविक क्रांति के साथ मध्य एशिया में विद्रोह का दौर भी आया जिसे बासमाची विद्रोह के नाम से जाना जाता है। इस विद्रोह में कई तुर्कमेन्स ने भाग लिया और, सोवियत संघ की जीत के बाद, इनमें से कई तुर्कमेन्स ईरान और अफगानिस्तान भाग गए। 1924 में सोवियत सरकार ने आधुनिक तुर्कमेनिस्तान की स्थापना की। सोवियत शासन के प्रारंभिक वर्षों में, सरकार ने 1920 के दशक में जनजातीय कब्जे वाली भूमि को जब्त करके और 1930 के दशक में जबरन सामूहिकता शुरू करके जनजातियों की शक्ति को तोड़ने की कोशिश की। हालाँकि सोवियत शासन के तहत पैन-तुर्कमेन पहचान निश्चित रूप से मजबूत हुई थी, पूर्व सोवियत संघ के तुर्कमेन्स ने आदिवासी चेतना की भावना को काफी हद तक बरकरार रखा।सत्तर वर्षों के सोवियत शासन में जीवन के एक तरीके के रूप में खानाबदोशवाद का उन्मूलन और एक छोटे लेकिन प्रभावशाली शिक्षित शहरी अभिजात वर्ग की शुरुआत देखी गई है। इस काल में कम्युनिस्ट पार्टी की सर्वोच्चता की सुदृढ़ स्थापना भी देखी गई। दरअसल, हाल के वर्षों में सुधारवादी और राष्ट्रवादी आंदोलनों ने सोवियत संघ को अपनी चपेट में ले लिया है, तुर्कमेनिस्तान रूढ़िवाद का गढ़ बना हुआ है, जिसमें पेरेस्त्रोइका की प्रक्रिया में शामिल होने के बहुत कम संकेत दिखाई दे रहे हैं।