Nenek moyang Turkmen Oghuz Turki pertama kali muncul di kawasan Turkmenistan pada abad kelapan hingga kesepuluh M. Nama "Turkmen" pertama kali muncul dalam sumber abad kesebelas. Pada mulanya ia seolah-olah merujuk kepada kumpulan tertentu dari kalangan Oghuz yang telah memeluk Islam. Semasa pencerobohan Mongol abad ketiga belas ke tengah-tengah Asia Tengah, orang Turkmen melarikan diri ke kawasan yang lebih terpencil berhampiran dengan pantai Caspian. Oleh itu, tidak seperti kebanyakan orang lain di Asia Tengah, mereka sedikit dipengaruhi oleh pemerintahan Mongol dan, oleh itu, tradisi politik Mongol. Pada abad keenam belas orang Turkmen sekali lagi mula berhijrah ke seluruh wilayah Turkmenistan moden, secara beransur-ansur menduduki oasis pertanian. Menjelang pertengahan abad kesembilan belas, majoriti orang Turkmen telah menjadi petani sedentari atau seminomadik, walaupun sebahagian besar kekal sebagai penternak nomad secara eksklusif.

Dari abad keenam belas hingga kesembilan belas orang Turkmen berulang kali bertempur dengan negara jiran yang tidak aktif, terutamanya pemerintah Iran dan khanate Khiva. Terbahagi kepada lebih daripada dua puluh suku dan tidak mempunyai sebarang persamaan politik, orang Turkmen berjaya, bagaimanapun, untuk kekal secara relatifnya bebas sepanjang tempoh ini. Menjelang awal abad kesembilan belas suku yang dominan ialah Teke di selatan, Yomut di barat daya dan di utara.sekitar Khorezm, dan Ersari di timur, berhampiran Amu Darya. Ketiga-tiga puak ini membentuk lebih separuh daripada jumlah penduduk Turkmen pada masa itu.

Pada awal 1880-an Empayar Rusia berjaya menundukkan orang Turkmen, tetapi hanya selepas mengatasi tentangan yang lebih sengit daripada kebanyakan orang Turkmen berbanding kumpulan lain yang ditakluki di Asia Tengah. Pada mulanya masyarakat tradisional Turkmens agak tidak terjejas oleh pemerintahan czarist, tetapi pembinaan Kereta Api Transcaspian dan pengembangan pengeluaran minyak di pantai Caspian kedua-duanya membawa kepada kemasukan besar penjajah Rusia. Pentadbir tsaris menggalakkan penanaman kapas sebagai tanaman kontan secara besar-besaran.

Revolusi Bolshevik di Rusia disertai dengan tempoh pemberontakan di Asia Tengah yang dikenali sebagai Pemberontakan Basmachi. Ramai orang Turkmen mengambil bahagian dalam pemberontakan ini, dan, selepas kemenangan Soviet, ramai orang Turkmen ini melarikan diri ke Iran dan Afghanistan. Pada tahun 1924 kerajaan Soviet menubuhkan Turkmenistan moden. Pada tahun-tahun awal pemerintahan Soviet, kerajaan cuba untuk memecahkan kuasa puak dengan merampas tanah yang dipegang oleh puak pada tahun 1920-an dan memperkenalkan kolektivisasi paksa pada tahun 1930-an. Walaupun identiti pan-Turkmen sudah pasti diperkukuh di bawah pemerintahan Soviet, orang Turkmen dari bekas Kesatuan Soviet mengekalkan rasa kesedaran puak mereka pada tahap yang besar. Thetujuh puluh tahun pemerintahan Soviet telah melihat penghapusan nomadisme sebagai cara hidup dan permulaan elit bandar terpelajar yang kecil tetapi berpengaruh. Tempoh ini juga menyaksikan penubuhan tegas ketuanan parti Komunis. Sesungguhnya, ketika gerakan reformis dan nasionalis melanda Kesatuan Soviet dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Turkmenistan kekal sebagai benteng konservatisme, menunjukkan sangat sedikit tanda-tanda menyertai proses perestroika .