De oghuzturkiska förfäderna till turkmenerna dök först upp i området Turkmenistan under det åttonde till tionde århundradet e.Kr. Namnet "turkmen" förekommer först i källor från det elfte århundradet. Ursprungligen verkar det ha syftat på vissa grupper bland oghuzerna som hade konverterat till islam. Under mongolinvasionen i Centralasien på trettonhundratalet, flydde turkmenerna till merTill skillnad från många andra folk i Centralasien var de därför föga påverkade av det mongoliska styret och därmed av den mongoliska politiska traditionen. På 1500-talet började turkmenerna återigen att migrera genom regionen i det moderna Turkmenistan och gradvis ockupera jordbruksoaserna. Vid mitten av 1800-talet var majoriteten av turkmenernahade blivit bofasta eller seminomadiska jordbrukare, även om en betydande andel fortfarande var uteslutande nomadiska boskapsskötare.

Från 1500-talet till 1800-talet drabbade turkmenerna upprepade gånger samman med angränsande sedentära stater, särskilt härskarna i Iran och khanatet i Khiva. Turkmenerna var uppdelade i mer än tjugo stammar och saknade varje tillstymmelse till politisk enhet, men lyckades ändå förbli relativt oberoende under hela denna period. I början av 1800-talet var de dominerande stammarnaTeke i söder, Yomut i sydväst och i norr runt Khorezm, och Ersari i öster, nära Amu Darya. Dessa tre stammar utgjorde över hälften av den totala turkmenska befolkningen vid den tiden.

I början av 1880-talet lyckades det ryska imperiet underkuva turkmenerna, men först efter att ha övervunnit ett hårdare motstånd från de flesta turkmener än från andra erövrade grupper i Centralasien. Till en början påverkades turkmenernas traditionella samhälle relativt lite av det tsaristiska styret, men byggandet av den transkaspiska järnvägen och expansionen av oljeproduktionen vid Kaspiska havet ledde båda till enDe tsarryska administratörerna uppmuntrade i stor skala odling av bomull som en inkomstbringande gröda.

Bolsjevikrevolutionen i Ryssland åtföljdes av en period av uppror i Centralasien, känt som Basmachirevolten. Många turkmener deltog i detta uppror, och efter Sovjets seger flydde många av dessa turkmener till Iran och Afghanistan. 1924 grundade den sovjetiska regeringen det moderna Turkmenistan. Under de första åren av sovjetiskt styre försökte regeringen att bryta den maktgenom att konfiskera stamägd mark på 1920-talet och införa tvångskollektivisering på 1930-talet. Även om den turkmenska identiteten förvisso stärktes under sovjetiskt styre, har turkmenerna i det tidigare Sovjetunionen i stor utsträckning behållit sin stamkänsla. Under de sjuttio åren av sovjetiskt styre har nomadismen avskaffats som levnadssätt och de turkmenskaUnder denna period befästes också kommunistpartiets överhöghet. När reformistiska och nationalistiska rörelser svepte över Sovjetunionen under de senaste åren förblev Turkmenistan en bastion för konservatism och visade mycket få tecken på att delta i processen för att perestrojka .