Oghuzští turkičtí předkové Turkmenů se poprvé objevili v oblasti Turkmenistánu v osmém až desátém století n. l. Název "Turkmen" se poprvé objevuje v pramenech z jedenáctého století. Zpočátku se zřejmě vztahoval na určité skupiny z řad Oghuzů, které konvertovaly k islámu. Během mongolského vpádu do nitra Střední Asie ve třináctém století Turkmeni uprchli do víceodlehlé oblasti poblíž kaspického pobřeží. Na rozdíl od mnoha jiných národů Střední Asie tak byli jen málo ovlivněni mongolskou nadvládou, a tedy i mongolskou politickou tradicí. V šestnáctém století se Turkmeni opět začali stěhovat po celé oblasti dnešního Turkmenistánu a postupně obsazovat zemědělské oázy. V polovině devatenáctého století už většina Turkmenůse stali usedlými nebo polousedlými zemědělci, i když značná část zůstala výhradně kočovnými chovateli dobytka.

Od 16. do 19. století se Turkmeni opakovaně střetávali se sousedními usedlými státy, zejména s vládci Íránu a chivským chanátem. Turkmeni, rozdělení do více než dvaceti kmenů a bez jakéhokoli náznaku politické jednoty, si však po celé toto období dokázali udržet relativní nezávislost. Na počátku 19. století byly dominantními kmenyTeke na jihu, Jomut na jihozápadě a na severu v okolí Chorezmu a Ersari na východě, poblíž řeky Amu Darja. Tyto tři kmeny tvořily v té době více než polovinu celkové turkmenské populace.

Na počátku 80. let 19. století se Ruskému impériu podařilo Turkmeny podrobit, ale až poté, co překonalo tvrdší odpor většiny Turkmenů než u jiných podrobených skupin ve Střední Asii. Tradiční společnost Turkmenů byla zpočátku carskou vládou relativně nedotčena, ale výstavba transkaspické železnice a rozšíření těžby ropy na pobřeží Kaspického moře vedly kcarští správci podporovali pěstování bavlny jako plodiny pro zisk ve velkém měřítku.

Bolševickou revoluci v Rusku provázelo období povstání ve Střední Asii známé jako Basmačské povstání. Tohoto povstání se zúčastnilo mnoho Turkmenů, z nichž po vítězství Sovětů mnoho uprchlo do Íránu a Afghánistánu. V roce 1924 sovětská vláda založila moderní Turkmenistán. V prvních letech sovětské vlády se vláda snažila zlomit mockmenů konfiskací kmenově držené půdy ve dvacátých letech 20. století a zavedením nucené kolektivizace ve třicátých letech 20. století. Přestože se za sovětské vlády jistě posílila identita panturkmenů, Turkmeni v bývalém Sovětském svazu si do značné míry zachovali smysl pro kmenové vědomí. Sedmdesát let sovětské vlády znamenalo likvidaci kočovnictví jako způsobu života a zklidnění kmenovéhoV tomto období se také pevně prosadila nadvláda komunistické strany. V době, kdy Sovětský svaz v posledních letech zachvátila reformistická a nacionalistická hnutí, zůstal Turkmenistán baštou konzervatismu a vykazoval jen velmi málo známek toho, že by se zapojil do procesu transformace. perestrojka .