Nenek moyang orang Turkmenistan, Oghuz, pertama kali muncul di daerah Turkmenistan pada abad kedelapan hingga kesepuluh Masehi. Nama "Turkmenistan" pertama kali muncul dalam sumber-sumber abad kesebelas. Pada awalnya, nama ini sepertinya merujuk pada kelompok-kelompok tertentu dari kalangan Oghuz yang telah memeluk Islam. Selama invasi Mongol abad ke-13 ke jantung Asia Tengah, orang-orang Turkmenistan melarikan diri ke tempat yang lebih jauh.Dengan demikian, tidak seperti banyak orang lain di Asia Tengah, mereka tidak banyak dipengaruhi oleh kekuasaan Mongol dan, oleh karena itu, tradisi politik Mongol. Pada abad keenam belas, orang-orang Turk sekali lagi mulai bermigrasi ke seluruh wilayah Turkmenistan modern, secara bertahap menempati oasis pertanian. Pada pertengahan abad kesembilan belas, sebagian besar orang Turktelah menjadi petani yang menetap atau seminomaden, meskipun sebagian besar tetap menjadi peternak yang berpindah-pindah.

Dari abad ke-16 hingga ke-19, bangsa Turk berulang kali bertikai dengan negara-negara tetangga yang tidak menetap, terutama dengan para penguasa Iran dan khanat Khiva. Terpecah menjadi lebih dari dua puluh suku dan tidak memiliki persatuan politik, bangsa Turk berhasil, bagaimanapun juga, untuk tetap relatif independen selama periode ini. Pada awal abad ke-19, suku-suku yang dominan adalahTeke di selatan, Yomut di barat daya dan di utara di sekitar Khorezm, dan Ersari di timur, dekat Amu Darya. Ketiga suku ini membentuk lebih dari setengah total populasi Turkmenistan pada saat itu.

Pada awal 1880-an, Kekaisaran Rusia berhasil menaklukkan Turkmenistan, tetapi hanya setelah mengatasi perlawanan yang lebih sengit dari sebagian besar orang Turkmenistan daripada dari kelompok-kelompok taklukan lainnya di Asia Tengah. Pada awalnya, masyarakat tradisional Turkmenistan relatif tidak terpengaruh oleh kekuasaan tsar, tetapi pembangunan Jalur Kereta Api Transkaspia dan perluasan produksi minyak di pesisir Laut Kaspia keduanya menyebabkanmasuknya koloni Rusia dalam jumlah besar. Para administrator tsar mendorong penanaman kapas sebagai tanaman komersial dalam skala besar.

Revolusi Bolshevik di Rusia disertai dengan periode pemberontakan di Asia Tengah yang dikenal sebagai Pemberontakan Basmachi. Banyak orang Turkmenia berpartisipasi dalam pemberontakan ini, dan, setelah kemenangan Soviet, banyak orang Turkmenia ini melarikan diri ke Iran dan Afghanistan. Pada 1924, pemerintah Soviet mendirikan Turkmenistan modern. Pada tahun-tahun awal pemerintahan Soviet, pemerintah berusaha mematahkan kekuasaanMeskipun identitas pan-Turkmen tentu saja diperkuat di bawah pemerintahan Soviet, orang-orang Turkmenistan di bekas Uni Soviet tetap mempertahankan kesadaran kesukuan mereka sampai batas tertentu. Tujuh puluh tahun pemerintahan Soviet telah menyaksikan penghapusan nomadisme sebagai cara hidup danPeriode ini juga menjadi saksi kemapanan supremasi partai Komunis. Memang, ketika gerakan reformis dan nasionalis melanda Uni Soviet dalam beberapa tahun terakhir, Turkmenistan tetap menjadi benteng konservatisme, dengan hanya menunjukkan sedikit sekali tanda-tanda untuk ikut serta dalam proses perestroika .