Les històries orals dels iakuts comencen molt abans del primer contacte amb els russos al segle XVII. Per exemple, olonkho (èpiques) daten almenys del segle X, un període de mescles interètniques, tensions i trastorns que pot haver estat un període formatiu per definir les afiliacions tribals iakuts. Les dades etnogràfiques i arqueològiques suggereixen que els avantpassats dels iakuts, identificats en algunes teories amb el poble Kuriakon, vivien en una zona prop del llac Baikal i podrien haver format part de l'estat uigur que limitava amb la Xina. Al segle XIV, els avantpassats iakuts van emigrar cap al nord, potser en petits grups de refugiats, amb ramats de cavalls i bestiar. Després d'arribar a la vall de Lena, van lluitar i es van casar amb els nòmades nadius Evenk i Yukagir. Així, les relacions tant pacífiques com bel·ligerants amb els siberians del nord, els xinesos, els mongols i els pobles turcs van precedir l'hegemonia russa.

Quan els primers partits de cosacs van arribar al riu Lena a la dècada de 1620, Yakut els va rebre amb hospitalitat i cautela. Van seguir diverses escaramuzas i revoltes, liderades al principi pel llegendari heroi iakut Tygyn. El 1642 la vall de Lena estava sota tribut al tsar; la pau només es va guanyar després d'un llarg setge a una fortalesa iakut formidable. El 1700, l'assentament fort de Yakutsk (fundat el 1632) era un bulliciós centre administratiu, comercial i religiós rus i un punt de llançament per aexploració posterior a Kamtxatka i Chukotka. Alguns iakuts es van traslladar al nord-est cap a territoris que abans no havien dominat, assimilant encara més Evenk i Yukagir. La majoria dels iakuts, però, van romandre als prats centrals, de vegades assimilant russos. Els líders iakuts van cooperar amb els comandants i governadors russos, esdevenint actius en el comerç, la recollida d'impostos a les pells, el transport i el sistema postal. Les baralles entre les comunitats iakuts van disminuir, tot i que van continuar els bruixots de cavalls i la violència antirusa ocasional. Per exemple, un Robin Hood iakut anomenat Manchari va dirigir una banda que robava als rics (generalment russos) per donar-los als pobres (normalment iakuts) al segle XIX. Els sacerdots ortodoxos russos es van estendre per Iacútia, però els seus seguidors eren principalment a les ciutats principals.

L'any 1900 una intel·lectualitat iakut alfabetitzada, influenciada tant pels comerciants russos com pels exiliats polítics, va formar un partit anomenat Unió Yakut. Revolucionaris iakuts com Oiunskii i Ammosov van liderar la Revolució i la guerra civil a Iacutia, juntament amb bolxevics com el georgiano Ordzhonikidze. La consolidació de la Revolució de 1917 es va allargar fins al 1920, en part a causa de l'extensa oposició a les forces vermelles per part dels blancs sota Kolchak. La República Yakut no va estar segura fins al 1923. Després d'una relativa calma durant la Nova Política Econòmica de Lenin, es va produir una dura col·lectivització i una campanya antinacionalista.Intel·lectuals com Oiunskii, fundador de l'Institut de Llengües, Literatura i Història, i Kulakovskii, etnògraf, van ser perseguits als anys vint i trenta. L'agitació de les polítiques estalinistes i la Segona Guerra Mundial van deixar molts iakuts sense les seves cases tradicionals i poc acostumats al treball industrial o urbà assalariat. L'educació va millorar les seves possibilitats d'adaptació i va estimular l'interès pel passat iakut.