Religionen til Mangbetu gjenspeiles i deres materielle kultur. Den materielle rikdommen til "store herskere" inkluderte mange gjenstander som var reservert for deres eksklusiv bruk og som symboliserte deres forbindelser med guddommelig autoritet. For eksempel var skinnet, halene, tennene og klørne til leoparder hellige og var forbeholdt kongen alene; nekire (fløyte) og bangbwa (krigstromme) ble utelukkende brukt av kongen for å beskytte sitt folk eller gods eller for å bringe lykke. Kongen ble også antatt å ha evnen til å kontrollere regn, som han brukte ikke for å hjelpe til med avlingene, men for å tillate utendørs samlinger og tjene som et våpen i krig.

På det nittende århundre kom en annen overnaturlig kraft inn i Mangbetu-samfunnet, muligens i sammenheng med et hemmelig samfunn som var fokusert på Mangbetu-motstand mot kolonialisme, men kanskje enda tidligere, på 1850-tallet. I begynnelsen ser det ut til at denne kraften, kalt nebeli, har vært en trylledrikk som kunne tiltrekke dyr til feller og dempe fryktede dyr. Senere ble den brukt til å beseire fiender. Etter hvert ble bruken innlemmet i ritualene til et hemmelig samfunn, også kjent som nebeli, hvis formål var å beskytte det større samfunnet og dets kultur. De fleste Mangbetu-ledere i det tjuende århundre var nebeli-medlemmer, og de fleste brukte samfunnet til å styrke deres styre over undersåttene.

Belgisk kolonialisme, som begynte tidlig på det tjuende århundre, endret Mangbetu-samfunnet drastisk. Generelt sett var det aksept for belgisk styre uten fullt Mangbetu-samarbeid eller deltakelse i det belgiske administrative systemet. Mangbetuene og deres undersåtter aksepterte kristendommen veldig sakte og sendte få av barna sine til europeiske skoler. Mangbetu-produksjonen av kontantvekster var lavere og mer smertefullt utvunnet enn andre steder i den belgiske kolonien. Da byer vokste opp rundt administrative og kommersielle sentre, deltok Mangbetu i relativt lite antall. Derimot ble andre grupper, spesielt Budu, funksjonærer, tjenere, sjåfører, arbeidere, selgere og studenter.

En rådende forklaring på Budu-suksesser (og Mangbetu-fiasko) er at Budu var under angrep fra Mangbetu på tidspunktet for kolonialkontakt, og derfor samsvarte med europeiske ønsker for å redde seg selv. Motsatt trakk Mangbetuene, som var stolte erobrere, seg på trass og foretrakk å mimre om tidligere herligheter og planlegge en retur til makten. Det er tydelig at Mangbetu-prestisje led med tapet av slaver, slutten på raid, skam over å bli erobret og andre slike ydmykelser, men kolonipolitikken hindret også Mangbetu fra å utvikle seg mer vellykket. Ved å forby slekters gründervirksomhet, ved å redusere prestisjenav Mangbetu-domstolen, ved å regulere arvefølgen og ved å forsterke makten til de "store herskerne" til å holde undersåtter på linje, undertrykte kolonisatorene effektivt Mangbetu-kulturen.